Глава I
     Огнегрив поежился от холода. Похоже, пройдет еще несколько месяцев, прежде чем его редкая огненно-рыжая шерсть станет достаточно густой и пушистой, чтобы защищать от утренней прохлады. Он поскреб передними лапами по земле. Рассвет медленно занимался, вот-вот должно было показаться солнце, и даже окоченевшие лапы не могли испортить Огнегриву настроения. Его просто распирало от гордости. Еще бы, ведь после долгих месяцев тренировок он наконец-то стал настоящим воином!
     Он вспомнил вчерашнюю победу над воинами Сумрачного племени, горящие ненавистью глаза Звездолома, проклятия и угрозы, которые тот выплюнул, прежде чем стремглав умчаться в чащу вслед за своими вероломными соратниками. Остатки разгромленного племени были так рады избавлению от жестокого предводителя, что с радостью приняли мир, предложенный им Грозовыми котами.
***
     Что и говорить, Звездолом был настоящим кошмаром леса! О нем шла дурная слава еще с того времени, когда юный Огнегрив только вступил в Грозовое племя. Звездолом прославился жестоким изгнанием племени Ветра с исконно принадлежавших ему земель.
     Так что поделом ему! Огнегрива нисколько не тревожила судьба изгнанника. Его беспокоил Коготь, глашатай Грозового племени. Огнегрив невольно поежился, вспомнив, как этот могучий и прославленный воин невзлюбил своего ученика Горелого. В конце концов, Огнегрив вместе со своим другом Крутобоком помогли несчастному Горелому избежать смерти и спастись вдали от леса, на земле Двуногих. Огнегриву пришлось тогда объявить всем, что Горелый убит воинами Сумрачного племени.
     Если все, что рассказал Горелый, было правдой, пусть лучше Коготь считает своего ученика мертвым! Ведь бедняга знал страшную тайну, которую глашатай наверняка хотел бы похоронить навсегда. Горелый сказал, что могущественный полосатый кот... убил Ярохвоста, бывшего глашатая Грозового племени.
     Огнегрив потряс головой, отгоняя страшные мысли, и посмотрел на Крутобока, сидящего рядом. От холода густая серая шерсть приятеля стояла дыбом, и Огнегрив понял, что тот ждет рассвета с не меньшим нетерпением, чем он сам. Они не обменялись ни единым словом. По обычаям племени в такую ночь полагалось хранить молчание. Это называлось бдением - кот, произведенный в воины, должен охранять покой своего племени и в безмолвии размышлять над своим новым именем и статусом. Сегодня такая ночь выпала, наконец, на долю Огнегрива, хотя до вчерашнего вечера он был просто учеником с обычным именем Огонек.
     Как всегда, первым в лагере проснулся Куцехвост. Огнегрив видел, как старик медленно ворочается на покрытом сумерками месте, где спали старейшины. Он покосился на пещеру воинов, находившуюся на другом конце поляны. Меж ветвей виднелась широкая спина спящего Когтя.
     В следующую секунду у подножия Высокой Скалы резко отдернулся полог из лишайников, закрывавший вход в пещеру, и Огнегрив увидел выходящую предводительницу. У порога Синяя Звезда остановилась, подняла голову, понюхала утренний воздух и неторопливо вышла на свет из-под тени Высокой Скалы. В рассветной мгле ее длинная шерсть казалась голубой. "Я должен рассказать ей о Когте", - подумал Огнегрив. Синяя Звезда и все . племя оплакали гибель Ярохвоста, она поверила, что ее глашатай пал в бою от когтей Желудя, глашатая Речного племени... Но предводительница обязана знать, что среди ее воинов скрывается хладнокровный убийца!
     Словно в ответ на его мысли, из пещеры воинов вышел Коготь, нагнал предводительницу и что-то тихо сказал ей, настойчиво помахивая хвостом.
     Огнегрив едва успел проглотить приветственное мяуканье. Небо все больше светлело, но молчание надлежало хранить до появления первого луча солнца. Нетерпение пойманной птицей трепыхалось в груди молодого воина. Надо как можно скорее поговорить с Синей Звездой! Но пока он мог лишь почтительно кивнуть, приветствуя приближающихся котов.
     Крутобок ткнул приятеля в бок и указал в небо задранным носом. На горизонте вспыхнуло оранжевое зарево.
     - Приветствуете рассвет, новички? - глубокий голос Бурана заставил Огнегрива вздрогнуть от неожиданности. И как это белому коту удалось застать их врасплох? Пристыженные приятели дружно закивали головами.
     Вольно, ребята! Ваше бдение окончено, - добродушно промурлыкал Буран. - Можете разговаривать.
     Во время вчерашней битвы с Сумрачным племенем Буран сражался бок о бок с Огнегривом и Крутобоком, и теперь в его взгляде читалось неподдельное уважение. Что и говорить, новички сильно выросли в его глазах!
     Спасибо, Буран! - радостно мяукнул Огнегрив, расправляя занемевшие лапы.
     - Б-рррр! - фыркнул Крутобок, вскакивая и распушая шерсть, чтобы прогнать остатки холода. - Я уж было испугался, что сегодня вообще не рассветет!
     - Вот речь, достойная великого воителя! - насмешливо мяукнул чей-то тоненький голосок, донесшийся из пещеры учеников.
     Приятели сразу узнали Горчицу. Она сидела возле пещеры, враждебно взъерошив бледно-рыжую шерстку. Восседающий рядом коричнево-полосатый Дымок казался тенью своей подружки. Он выкатил грудь, набрал побольше воздуху и ехидно спросил:
     Неужели такие великие герои могут испытывать холод?!
     Горчица одобрительно захихикала. Суровый взгляд Бурана заставил шутников замолчать.
     Идите поешьте и отдыхайте, - велел он Огнегриву и Крутобоку. Затем повернулся и подошел к пещере учеников. - А вы, двое, следуйте за мной. Пришло время заняться вашей подготовкой.
     - Хорошо бы, он заставил их весь день гоняться за голубыми белками! - насмешливо промяукал Крутобок, направляясь к куче свежей еды, оставшейся после вчерашнего ужина.
     - Откуда здесь взяться голубым белкам? - опешил Огнегрив.
     - То-то и оно! - фыркнул приятель, и его янтарные глаза вспыхнули от удовольствия.
     - Вообще-то их тоже можно понять, Крутобок... Ты же знаешь, они начали обучение раньше нас, - примирительно сказал Огнегрив. - Прими они вчера участие в битве, то, без сомнения, тоже стали бы воинами.
     - Возможно, - пожал плечами Крутобок. - Ого, гляди! - воскликнул он, прыгая к кучке оставшейся еды. - По мышке на каждого и зяблик пополам!
     Друзья поделили еду и переглянулись. В глазах Крутобока заиграли веселые огоньки.
     - Слушай, я думаю, теперь мы имеем право завтракать на половине воинов!
     - И верно, - проурчал Огнегрив, следуя за другом в заросли крапивы. Раньше они могли лишь смотреть, как Буран, Коготь и другие воины расправляются там со свежей добычей.
     - Ну, что? - спросил Крутобок, проглатывая последний кусочек. - Не знаю, как ты, а я просто засыпаю на ходу.
     - Я тоже, - кивнул Огнегрив.
     Друзья поднялись и проследовали к пещере воинов. Огнегрив просунул голову под низко свисающие ветви и огляделся. В противоположном углу сладко спали Кисточка и Долгохвост. Он пролез внутрь и отыскал маленький пятачок пушистого мха. Судя по запаху, никто из воинов здесь не спал. Что ж, вот и местечко! Крутобок пристроился рядом с приятелем.
     Какое-то время Огнегрив лежал неподвижно, слушая, как ровное дыхание Крутобока постепенно превращается в сладкое глубокое похрапывание. Огнегрив чувствовал не меньшую усталость, но он отчаянно хотел поговорить с предводительницей. Если прижать голову к земле, то с места, на котором он лежал, отлично просматривался вход в лагерь. Огнегрив лежал и смотрел, ожидая возвращения Синей Звезды, но вскоре глаза у него начали слипаться, и юный воин провалился в сон.
     Он услышал рев, похожий на рокот ветра в вершинах деревьев. Ноздри щипало. К едкому смраду Гремящей Тропы примешивался какой-то незнакомый запах - более резкий и гораздо более страшный. Огонь! Языки огня плясали в черном небе, швыряя горящие искры в беззвездную ночь. Но что это?! Перед огнем двигались силуэты котов! Почему они не убегают?
     Вдруг один из них остановился и посмотрел прямо на Огнегрива. Светящиеся глаза сверкнули в темноте, кот приветственно поднял длинный гордый хвост.
     Огнегрив задрожал. В мозгу его молнией пронеслось воспоминание о странных словах, которые перед смертью сказала ему Пестролистая, бывшая целительница племени. "Огонь спасет племя!" - завещала она. Может быть, это как-то связано со странными котами, не боящимися огня?
     Проснись, Огнегрив!
     Огнегрив рывком поднял голову, разбуженный ревом Когтя.
     -Ты мяукаешь во сне! Полусонный Огнегрив сел и потряс головой.
     - С-спасибо, Коготь!
     У него похолодело внутри при мысли о том, что во сне он мог вслух повторить слова Пестролистой. Огнегрив и прежде видел такие сны - они были яркими, как наяву, и всегда сбывались. Но Коготь ни в коем случае не должен догадаться об этом! Издревле способность видеть вещие сны даровалась лишь целителям, а не воинам.
     Лунный свет просачивался сквозь сплетение ветвей у входа в пещеру. Оказывается, он проспал целый день!
     - Вы с Крутобоком заступаете в вечерний дозор! - бросил Коготь. - Пошевеливайтесь! - Он повернулся и вышел из пещеры.
***
     Огнегрив с облегчением опустил вставшую дыбом шерсть. Кажется, Коготь ничего не заподозрил! Но в любом случае нужно как можно скорее рассказать предводительнице о кровавом преступлении Когтя.
     Огнегрив облизнулся. Крутобок невозмутимо вылизывал свой бок, очевидно, только что закончилась вечерняя трапеза на поляне. Солнце село, в холодном ясном небе сияла круглая луна. Последние несколько дней Огнегрив с Крутобоком почти не знали отдыха. Казалось, Коготь ни на минуту не спускал с них глаз, и стоило друзьям хоть на минутку прилечь, как глашатай тотчас же отправлял их в дозор или на охоту. Огнегриву приходилось все время быть начеку, выискивая возможность поговорить с предводительницей наедине, но, к сожалению, это никак не удавалось. В те редкие минуты, которые он проводил в лагере, Синяя Звезда всюду появлялась в сопровождении нового глашатая.
     Вылизывая лапку, Огнегрив еще раз обвел глазами лагерь в надежде увидеть предводительницу.
     - Чего ты там высматриваешь? - пробурчал Крутобок. Рот его был полон шерсти, поэтому вопрос прозвучал невнятно.
     - Я ищу Синюю Звезду, - ответил Огнегрив, опуская лапу.
     - Зачем? - Крутобок так удивился, что даже перестал вылизываться. - Я видел, ты даже во время бдения не спускал с нее глаз! Что ты еще задумал?
     - Я должен сказать ей, где скрывается Горелый, и открыть глаза на Когтя!
     - Но ты обещал Горелому, что расскажешь всем о его смерти! - удивленно возразил приятель.
     Не совсем так. Я обещал, что сообщу о его смерти Когтю. Но Синяя Звезда обязана знать всю правду. Она должна узнать, на что способен ее глашатай!
     Ты с ума сошел! - прошипел Крутобок, понизив голос до шепота. - Ведь все это только со слов Горелого! Это он сказал, что Ярохвоста убил Коготь!
     - Неужели ты ему не веришь?! - Огнегрив был потрясен. Такая возможность просто не приходила ему в голову.
     - Подумай хорошенько! Коготь рассказал, что убил Желудя, отомстив за смерть Ярохвоста. Ты утверждаешь, что он лжет. Кто же тогда убил Желудя? Получается, это сделал сам Ярохвост! А я не могу поверить в то, что он мог убить в бою глашатая чужого племени! Это противоречит воинскому кодексу чести. Мы сражаемся для того, чтобы доказать свою силу и защитить свою территорию, а не для того, чтобы убивать друг друга!
     - У меня и в мыслях не было обвинять Ярохвоста! - растерялся Огнегрив. - Я говорю только о Когте!
     На самом деле он никогда даже не видел бывшего глашатая, но знал, что Ярохвост пользовался огромным уважением среди членов племени.
     Своими подозрениями ты роняешь тень начесть Ярохвоста, - отрезал Крутобок, избегая взгляда Огнегрива. - Кроме того, ни у кого из воинов племени нет причин недолюбливать Когтя. Горелый был единственным, кто боялся его как огня. Тебе все это не кажется странным? Огнегрив заколебался.
     - Ты хочешь сказать, Горелый придумал всю эту историю только потому, что у него не сложились от ношения с наставником?! - с отвращением воскликнул он.
     - Нет, - буркнул приятель. - Я хочу сказать, что мы должны быть осторожны.
     Огнегрив недоумевающе посмотрел в его встревоженные глаза и вдруг все понял. Крутобок прав. Кто поверит, если два новобранца обвинят в страшном преступлении самого доблестного рыцаря племени?
     - Хорошо, - помолчав, мяукнул Огнегрив. - Забудь об этом.
     Тень сожаления промелькнула в его душе, когда друг невозмутимо кивнул и продолжил умывание. Неужели он не понимает, что проблема вовсе не в одном Горелом?! Огнегрив нутром чувствовал опасность, исходящую от Когтя. Во что бы то ни стало надо поговорить с Синей Звездой - ради безопасности самой предводительницы и ради спокойствия всего племени.
     И тут на другом конце поляны промелькнула серая шерсть предводительницы. Огнегрив вскочил, но Синяя Звезда легко вспрыгнула на Высокую Скалу и громко объявила сбор племени. Огнегрив с досадой хлестнул себя хвостом по бокам.
     Зато Крутобок возликовал, услышав призыв предводительницы.
     - Церемония посвящения! - в восторге завопил он. - Держу пари, сейчас Долгохвост наконец-то получит своего первого ученика! Ты же помнишь, он уже несколько дней намекал на это! - И Крутобок вихрем вылетел из пещеры, чтобы присоединиться к воинам, собиравшимся на краю поляны. Огнегрив в раздумье последовал за ним.
     В центр поляны, беззвучно ступая мягкими лапками, вышел маленький черно-белый котенок. Он приблизился к Высокой Скале и смущенно уставился в землю. Огнегриву показалось, что малыш дрожит от волнения. Котенок выглядел слишком юным даже для ученика, в наклоне его плеч было что-то по-детски трогательное. Да уж, Долгохвост явно будет разочарован! Огнегрив прекрасно помнил свою первую встречу с этим котом. Долгохвост жестоко издевался над ним в самый первый день, высмеивая маленького Огонька за то, что он был домашним котенком. С тех пор Огнегрив невзлюбил его.
     - С этого дня и до тех пор, пока он не обретет имя воина, - провозгласила Синяя Звезда, глядя сверху вниз на котенка, - этот ученик будет зваться Быстролапом!
     Котенок таращился на предводительницу круглыми от волнения глазами. В его взгляде не было и следа решимости с честью носить новое имя.
     Огнегрив повернул голову, чтобы видеть, как Долгохвост приближается к своему ученику. Снова раздался голос предводительницы:
     Долгохвост, ты был учеником Частокола. Он прекрасно воспитал тебя, дав племени отважного и преданного воина. Надеюсь, ты сумеешь передать эти качества Быстролапу. Огнегрив впился глазами в лицо Долгохвоста, ожидая увидеть выражение брезгливого отвращения, но ошибся. Глаза ехидного полосатого кота светились незнакомой нежностью. Он нагнулся и, согласно обычаю, потерся носом о нос своего юного ученика.
     Отлично! - ободряюще мурлыкнул он. - Ты все сделал как надо!
     "Отлично, значит?! - возмущенно фыркнул Огнегрив. - Почему же меня ты встретил совсем не так. " Он оглядел воинов племени, ища поддержки, и почувствовал острый укол обиды, глядя, как все искренне поздравляют Быстролапа.
     Что это с тобой? - шепнул ему на ухо Крутобок. - Не тужи, и для нас когда-нибудь настанет такой день!
     Огнегрив кивнул, неожиданно согретый мыслью о собственном ученике, и отогнал накатившее было раздражение. В конце концов, он же член племени! Какие могут быть обиды в семье воинов?
***
     Настала ночь полнолуния. Огнегрив знал, что ему нужно думать только о своем первом присутствии на Военном совете, но в его желудке холодным камнем лежала тревога. Мысль о необходимости как можно скорее поговорить с предводительницей по поводу Когтя и Горелого не давала ему покоя. - Ты, никак, мухоморов объелся? - мяукнул над ухом Крутобок. - Смотреть страшно, какие ты рожи корчишь! Огнегрив с тоской посмотрел на друга. Если бы он мог поделиться с ним своими мыслями!
     Но ведь он пообещал не вмешивать Крутобока в свои проблемы...
     Все в порядке, - улыбнулся он. - Пошли. Слышишь, Синяя Звезда созывает на Совет. Друзья присоединились к котам, собирающимся на поляне. Синяя Звезда склонила голову, приветствуя новоприбывших, затем повернулась и повела котов прочь из лагеря. Огнегрив помедлил, поджидая, пока другие коты начнут карабкаться по крутой тропинке, ведущей в лес. Во время похода у него будет достаточно времени поговорить с Синей Звездой, поэтому хотелось получше собраться с мыслями.
     - Эй, ты идешь? - окликнул друга Крутобок.
     - Иду! Он напружинил сильные задние лапы и принялся быстро перескакивать с камня на камень. Вскоре лагерь остался далеко внизу.
     Добравшись до вершины, Огнегрив остановился перевести дух. Его бока тяжело вздымались. Впереди, насколько хватало глаз, простирался лес. Под лапами с хрустом рассыпались палые листья. В небе россыпью утренней росы на черной кошачьей спинке сверкала Серебряная Полоска. Огнегрив вспомнил о том, как впервые шел к Четырем Деревьям в сопровождении Когтя и Львиногрива. Воспоминание о Львиногриве наполнило его грустью. Добрый наставник Крутобока и доблестный воин пал в бою, и его место занял Коготь. В тот раз Львиногрив вел молодых учеников к Четырем Деревьям окружным путем, мимо Высоких Сосен, через Нагретые Камни, вдоль границы Речного племени. Этой ночью Синяя Звезда повела своих воинов прямиком через территорию племени. Увидев, что предводительница уже нырнула в мелколесье, Огнегрив кинулся догонять ушедших вперед котов.
     Синяя Звезда шла впереди рядом с Когтем. Не обращая внимания на изумленное мяуканье Крутобока, Огнегрив поравнялся с предводительницей.
     - Синяя Звезда! - выпалил он, протискиваясь вперед. - Позволь мне поговорить с тобой? Синяя Звезда взглянула на юного воина и кивнула.
     - Возглавь шествие, Коготь, - велела она, замедляя шаг. Бурый кот занял ее место и тяжело затопал по тропинке. Остальные коты беспрекословно последовали за ним через мелколесье.
     Предводительница и Огнегрив перешли на степенный шаг и вскоре остались одни. Они пробрались через заросли папоротника и вышли на небольшую полянку. Здесь Синяя Звезда вскочила на ствол поваленного дерева и уселась, обвив хвостом передние лапки.
     В чем дело, Огнегрив? - спросила она.
     На секунду он заколебался, терзаемый сомнениями. Когда-то давно именно Синяя Звезда помогла домашнему котенку вступить в племя... И с тех пор она неизменно оказывала ему доверие, хотя многие воины сомневались в верности котенка, не принадлежащего племени по крови. Что скажет предводительница, когда узнает, что Огнегрив солгал ей, рассказав о гибели Горелого?
     Говори! - приказала Синяя Звезда, когда звук шагов воинов растаял вдали. Огнегрив набрал побольше воздуха в легкие.
     Горелый не погиб! - выдохнул он. Предводительница взмахнула хвостом, но не проронила ни слова, ожидая продолжения. - Мы с Крутобоком отвели его в охотничьи угодья племени Ветра. Я... я думаю, он ушел к Ячменю...
     Ячмень был котом-одиночкой. Он не пожелал стать лесным котом, а поселился недалеко от фермы Двуногих. Ферма располагалась как раз на пути к Великой Скале - святилищу, почитаемому всеми лесными племенами.
     Предводительница, не отрываясь, смотрела в лесную чащу поверх головы Огнегрива. Он с волнением наблюдал за Синей Звездой. О чем она думает? Сердится на него? Но большие синие глаза предводительницы оставались бесстрастными.
     Прошло несколько томительно-долгих секунд, прежде чем Синяя Звезда нарушила молчание.
     - Я рада услышать, что Горелый жив. Надеюсь, на ферме он будет счастливее, чем в лесу.
     - Но как же так?! Ведь он с рождения принадлежит Грозовому племени! - вскричал Огнегрив, задетый равнодушием предводительницы.
     - Это еще не значит, что он был достоин племени, - отрезала Синяя Звезда. - Ты, к примеру, не родился здесь, но стал прекрасным воином. Возможно, Горелый тоже найдет свое место.
     - Но ведь он не по своей воле покинул племя! -не сдавался Огнегрив.
     - Просто ему было нельзя здесь оставаться!
     - Нельзя? - предводительница наконец перевела свой холодный синий взгляд на Огнегрива. - Что ты хочешь этим сказать? Огнегрив в смятении уставился в землю.
     - Я жду! - возвысила голос Синяя Звезда. Во рту у Огнегрива все пересохло.
     Горелый... узнал тайну Когтя, - прохрипел он. - Я... я думаю, Коготь задумал убить Горелого. Убить... или навлечь на него гнев племени.
     Хвост Синей Звезды заметался из стороны в сторону, спина напряглась и окаменела.
     - О чем ты говоришь? Какую тайну узнал Горелый? Огнегрив собрал все свое мужество, чтобы выдержать суровый взгляд предводительницы.
     - Тайну о том, что в битве с Речным племенем Коготь убил Ярохвоста, - через силу ответил он. Глаза Синей Звезды превратились в узкие щелочки.
     - Воин никогда не убьет воина своего племени! Ты прожил с нами достаточно, чтобы запомнить это! Огнегрив отшатнулся, прижав уши. Второй раз в жизни предводительница укоряла его происхождением.
     - Коготь сказал, что Ярохвоста убил Желудь, глашатай Речного племени, - продолжала Синяя Звезда. - Горелый ошибся. Отвечай, он видел, как Коготь убил Ярохвоста? Огнегрив нервно махал хвостом, разметая сухие листья.
     - Он сказал, что видел. - Понимаешь ли ты, что, повторяя его слова, ты оскорбляешь честь Ярохвоста?! Ведь в этом случае смерть Желудя ложится на его совесть? Глашатай никогда не убьет в бою другого глашатая, если есть хоть малейшая возможность избежать этого. А будет тебе известно, что за свою жизнь я не встречала воина благороднее Ярохвоста! - закончила предводительница, и боль в ее глазах заставила Огнегрива пожалеть о сказанном. Он понял, что невольно оскорбил память глашатая, любимого Синей Звездой.
     -Я и не думал обвинять Ярохвоста! - пробормотал он. - Я просто хотел сказать, что Горелый искренне верил в то, что Коготь виновен в смерти Ярохвоста.
     Синяя Звезда вздохнула и расслабилась.
     - Все знают, что у Горелого было слишком живое воображение, - мягко заметила она, и глаза ее слегка потеплели. - Он был жестоко ранен в битве, поэтому покинул сражение задолго до его окончания. Тебе не приходило в голову, что он мог просто домыслить то, чего не сумел увидеть? Но Огнегрив не успел ответить. Громкий вой эхом прокатился по лесу, и из кустов на поляну выскочил Коготь. Несколько секунд он подозрительно рассматривал Огнегрива, затем обратился к предводительнице:
     - Мы ждем тебя на границе. - Передай племени, что я сейчас буду, - кивнула Синяя Звезда.
     Коготь склонил голову, резко повернулся и скрылся в гуще папоротников. Глядя вслед удаляющемуся глашатаю, Огнегрив обдумывал слова Синей Звезды. Предводительница права, у Горелого всегда было слишком живое воображение. Он вспомнил свое первое присутствие на Совете, когда ученики всех племен окружили Горелого и, разинув рты, слушали его рассказ о битве с Речными котами. Кстати, тогда он ни словом не обмолвился о Когте. Увидев, что предводительница поднимается со своего места, Огнегрив вскочил на ноги.
     - Ты собираешься добиваться возвращения Горелого? - робко спросил он, опасаясь, что навлек новые беды на голову своего несчастного приятеля.
     - Возможно, на новом месте он будет счастливее, - отозвалась предводительница, пристально глядя в глаза Огнегриву. - Я думаю, мы оставим все как есть.
     - Пусть племя и дальше считает Горелого мертвым.
     Огнегрив застыл с вытаращенными глазами. Синяя Звезда собирается солгать своему племени?!
     - Коготь - славный воин, но он слишком горд, - продолжала Синяя Звезда. - Ему будет легче смириться с тем, что его ученик пал в бою, чем узнать о его бегстве. Кроме того, так будет лучше и для самого Горелого.
     - Ты боишься, что Коготь будет разыскивать его? Огнегрив не верил своим ушам. Неужели предводительница все же поверила ему?!
     - Да нет же! - досадливо отмахнулась Синяя Звезда. - Коготь излишне самонадеян, но не убийца! Я думаю о Горелом. В памяти племени ему лучше остаться мертвым героем, чем живым трусом.
     Над чащей вновь пронесся протяжный зов Когтя. Синяя Звезда стрелой спрыгнула с дерева и нырнула в папоротники. Огнегрив одним прыжком перелетел через поваленный ствол и устремился за ней.
     Он нагнал ее у берега ручья. Ловко прыгая по камням, Синяя Звезда перебиралась на другой берег. Огнегрив двинулся следом. В голове все шло кувырком. Много дней тайна гибели Ярохвоста тяжким грузом лежала на его совести. И вот теперь, когда он наконец облегчил душу, все осталось по-прежнему! Синяя Звезда не верит в то, что ее глашатай способен на хладнокровное убийство. Но хуже всего то, что Огнегрив и сам начал сомневаться в правдивости слов Горелого.
     Он выскочил на противоположный берег и ринулся в кусты. Догнав их, Огнегрив притормозил, спрятавшись за спиной Синей Звезды. Воины расположились на вершине откоса, спускающегося к Четырем Деревьям. По традиции каждое полнолуние коты всех четырех лесных племен собирались у этих священных дубов на мирные переговоры.
     У Огнегрива даже шерсть встала дыбом, когда он поймал на себе косой взгляд Когтя. Неужели глашатай догадался, о чем они разговаривали с предводительницей? Огнегрив помотал головой, отгоняя тревожные мысли, и попробовал рассуждать трезво. Нет ничего странного в том, что Когтю любопытно узнать о содержании их разговора: в конце концов, как глашатай племени он просто обязан быть в курсе всего происходящего! Огнегрив снова покосился на Когтя. Могучий кот, насторожив уши, смотрел вниз с обрыва. Окружающие его коты в нетерпении скребли землю когтями. Коготь по очереди обвел глазами членов своего племени, как бы собирая их воедино.
     Синяя Звезда вздернула нос и принюхалась. Огнегрив почувствовал, как все коты напрягли мышцы и взъерошили шерсть. Синяя Звезда взмахнула хвостом, и они лавиной бросились с обрыва вниз, на Совет племен.

Глава III
     Синяя Звезда быстро вела своих воинов в лагерь. Шум приближающегося отряда разбудил оставшихся, и заспанные коты высыпали из пещер встречать вернувшихся сородичей.
     - Какие новости? - спросил Куцехвост.
     - Сумрачное племя тоже явилось на Совет? - поинтересовалась Синеглазка.
     - Да, - мрачно ответила Синяя Звезда. Она прошла мимо Синеглазки и вспрыгнула на Высокую Скалу. Сейчас ей даже не потребовалось призывать всех собраться - племя сгрудилось под скалой, с тревогой глядя на предводительницу. Могучий Коготь вскочил на скалу и устроился возле Синей Звезды.
     - Сегодня на Совете между племенами пролегла тень, - объявила Синяя Звезда.
     - Я боюсь, что у нас на глазах возникает новый союз между Метеором и Черняком. Крутобок протиснулся сквозь толпу поближе к Огнегриву.
     - О чем это она? - удивленно шепнул он на ухо другу. - Я сам слышал, как Черняк поддержал Синюю Звезду!
     - А при чем тут Черняк? - проскрипела из толпы старая Кривуля.
     - Сегодня на Совете его провозгласили предводителем Сумрачного племени, - пояснила Синяя Звезда.
     - Но почему он до сих пор зовется Черняком? - не унималась старуха. - Звездное племя уже признало его?
     - Нет, - ответил Крутобок. - Он собирается отправиться к Лунному Камню завтрашней ночью.
     - Ни один предводитель не имеет права говорить от имени племени до тех пор, пока не получит признание Звезд! - сварливо проворчала старая кошка, повысив голос так, чтобы ее слышало все собрание.
     - Он получил поддержку Сумрачного племени, Кривуля, - вздохнула Синяя Звезда, почтительно склоняя голову к старухе. - Мы не можем просто отмахнуться от его слов. - Старая кошка пренебрежительно фыркнула, но Синяя Звезда уже подняла голову, обращаясь ко всему племени: - На Совете я предложила разыскать и вернуть племя Ветра, однако ни Метеор, ни Черняк не желают их возвращения.
     - Вряд ли они сумеют объединить свои силы! - крикнул Крутобок. - Они едва не подрались из-за рыбы в реке!
     - Ты заметил, как они переглянулись после Совета? - шепнул Огнегрив приятелю. - Они оба спят и видят, как бы прибрать к лапам земли племени Ветра!
     - Но почему? - пискнула Горчица, чинно восседавшая рядом со своим наставником Бураном.
     - Я полагаю, Сумрачное племя гораздо сильнее, чем мы думаем, - задумчиво ответил Буран. - Что касается Черняка, то у него явно некошачья жажда власти и могущества. Боюсь, впереди нас ждут тяжелые времена.
     Но Речному-то племени зачем охотничьи угодья в предгорьях? - разозлилась Синеглазка. - Они и так самые жирные в лесу - с одной своей рыбы!
     Река просто кишит добычей, ее хватило бы на десять племен! А в предгорья еще надо забраться, да побегать по камням за парой полудохлых кроликов!
     В разговор вступила старая Рябинка. Когда-то давно она была первой красавицей, но теперь ее дребезжащий голос напоминал скрип старого дерева.
     - На Совете старики Речного племени судачили о том, что Двуногие отняли у них часть речных угодий.
     - Точно говоришь! - поддержала старуху Белоснежка. - Говорят, Двуногие поселились в шалашах на берегу реки и ловят рыбу. Бедные Речные охотники только смотрят на них из кустов да зубами щелкают с голодухи!
     - С этого дня все мы должны быть настороже! - задумчиво протянула Синяя Звезда. - Ни в коем случае нельзя допустить дальнейшего сближения Речного племени с Сумрачным. А теперь - отдыхать. В утренний дозор заступают Ветрогон и Дымок.
     Холодный ветер зашуршал сухой листвой в верхушках деревьев. Усталые коты разошлись по своим пещерам, продолжая тихо обсуждать происшедшее.
     Вторую ночь подряд Огнегрив видел сон. Он стоял в полной тьме. Совсем рядом гремела и смердела Гремящая Тропа. Огнегрив был ослеплен и оглушен ревом огнеглазых чудищ, несшихся мимо него. И вдруг сквозь грохот донесся жалобный писк. Где-то кричал котенок, и даже ревущие чудища не могли заглушить его дрожащий голосок.
     Огнегрив проснулся, как от толчка. Он был уверен, что его разбудил крик, но вокруг слышалось лишь мерное сопение спящих воинов. Откуда-то из центра доносилось тихое урчание. Огнегрив прислушался и узнал храп Крутобока. Спать не хотелось. Боясь снова увидеть давешний кошмар, Огнегрив подумал и тихонько вылез из пещеры.
     Снаружи было темно. Судя по ярко сияющим звездам, до рассвета было еще далеко. Насторожив уши, Огнегрив двинулся к яслям. В ушах у него все еще стоял одинокий крик маленького котенка. За стеной лагеря послышались чьи-то шаги. Огнегрив принюхался. Ничего особенного, это Частокол и Долгохвост обходят дозором территорию племени. Привычные звуки спящего лагеря успокоили Огнегрива.
     "Наверное, каждому коту сняться кошмары про Гремящую тропу", - подумал он и побрел обратно. Забравшись в пещеру, он свернулся калачиком на своем местечке. Крутобок что-то проурчал во сне, и Огнегрив закрыл глаза, теснее прижавшись к теплому боку друга. Он проснулся, оттого что Крутобок толкал его носом в бок.
     - Оставь меня в покое! - проворчал Огнегрив. Вставай! - прошипел Крутобок.
     - С какой стати? Сегодня нам не в патруль!
     - Синяя Звезда ждет нас обоих у себя. Полусонный Огнегрив с трудом поднялся на лапы и побрел вслед за Крутобоком к выходу. Солнце только начало окрашивать небо розовым, на ветвях деревьев лежал утренний иней. Приятели пересекли поляну, приблизились к пещере предводительницы и тихо мяукнули, сообщая о своем прибытии.
     - Войдите! - раздался из-за полога лишайников грубый голос Когтя. Огнегрив похолодел от страха. А что если Синяя Звезда рассказала Когтю о вчерашнем разговоре? Что сделает глашатай, узнав, в чем обвинил его Огнегрив? Крутобок решительно вошел в пещеру, и Огнегриву ничего не оставалось, как робко последовать за ним.
     Синяя Звезда сидела на своем месте. Голова ее была высоко поднята, синие глаза горели. Посреди на твердом полу из песчаника возвышался Коготь. Янтарные глаза могучего воина смотрели холодно и спокойно, и Огнегрив тщетно пытался прочесть в них ответ на терзавшие его сомнения.
     - Огнегрив и Крутобок, - без предисловий начала Синяя Звезда. - Я поручаю вам важное задание.
     - Задание? - глупо повторил Огнегрив, чувствуя невероятное облегчение.
     - Я хочу, чтобы вы разыскали племя Ветра и привели его домой, - закончила предводительница.
     -И не спешите радоваться, - глухо заговорил Коготь. - Ваша миссия может оказаться очень опасной. Мы не знаем, куда ушло племя Ветра, поэтому вам придется искать их по запаху - возможно, даже на враждебной территории.
     - Вам уже приходилось бывать на землях племени Ветра, - напомнила предводительница. - Помните, когда вы сопровождали меня к Лунному Камню? Вам знаком запах этого племени, вы знаете земли Двуногих, лежащие за взгорьем.
     - Мы пойдем вдвоем? - спросил Огнегрив.
     - У нас сейчас каждый воин на счету! - отрезал Коготь. - Приближается сезон Голых Деревьев, нам нужно добыть как можно больше корма. Надеюсь, вы не забыли, как долго тянутся голодные дни?
     - Коготь поможет вам подготовиться к путешествию, - кивнула Синяя Звезда, и Огнегрив лишь беспомощно втянул когти. Синяя Звезда по-прежнему безоговорочно доверяла своему глашатаю! Вчерашний разговор ни в чем не убедил ее. Неужели Огнегрив единственный, кто чувствует опасность, исходящую от глашатая?
     - Вы должны как можно скорее отправиться в путь, - велела Синяя Звезда. - Желаю удачи.
     -Мы их живо разыщем! - пообещал Крутобок, и Огнегрив утвердительно кивнул, отогнав невеселые мысли. В сопровождении Когтя они вышли наружу.
     - Вы помните дорогу к землям племени Ветра? - спросил глашатай.
     - Конечно, помним! - закивал Крутобок. - Да мы же были там всего...
     - Всего несколько лун назад! - торопливо вставил Огнегрив, бросая предостерегающий взгляд на приятеля. Когтю совершенно незачем знать, что они побывали там совсем недавно, провожая Горелого.
     Коготь внимательно смотрел на приятелей. Огнегрив замер от страха. Неужели он заметил оговорку Крутобока?
     - Вы помните запах племени Ветра? - наконец вымолвил глашатай. Обошлось! Огнегрив молча вознес благодарности Звездам.
     Они с Крутобоком дружно закивали, и Огнегрив мысленно представил себе предстоящий путь по горам в поисках исчезнувшего племени. В пути вам понадобятся травы, дающие силы и отгоняющие голод. Перед уходом зайдите к Щербатой и возьмите все необходимое, - продолжил Коготь и, помолчав, добавил: - Не забывайте о том, что этой ночью Черняк собирается отправиться к Лунному Камню. Держитесь подальше от него, ясно?
     - Да, Коготь, - отозвался Огнегрив.
     - Он даже не догадается о нашем походе! - заверил Крутобок.
     - Очень на это надеюсь, - буркнул Коготь. - Теперь можете отправляться! С этими словами он повернулся и пошел прочь.
     - Вообще-то он мог бы пожелать нам удачи! - недовольно фыркнул Крутобок.
     - Наверное, думает, что она нам не понадобится - отшутился Огнегрив, и приятели двинулись через поляну к пещере целительницы. Несмотря на все недоверие, которое он испытывал к глашатаю, Огнегрив не мог не признать, что сегодня Коготь разговаривал с ними как с настоящими воинами. Похоже, он тоже зауважал их. Но ведь Горелый не мог ошибиться! Или мог?
     Солнце медленно поднималось, но в воздухе было по-утреннему холодно. Одно хорошо, - чем короче дни, тем гуще становится кошачья шерсть. Даже короткошерстный Огнегрив вот уже несколько дней как перестал дрожать от стужи.
     Жилище целительницы находилось в самом конце длинного туннеля, под густым покровом папоротников, где с краю тенистой полянки стоял боком большой обломок скалы. "Раньше здесь жила Пестролистая", - с грустью подумал Огнегрив. Он отчаянно тосковал по доброй целительнице, которую убил один из воинов Сумрачного племени...
     Щербатая! - позвал Крутобок. - Нам нужны травы путников!
     Внутри глубокой трещины, проходящей по обломку скалы, послышалось хриплое мяуканье, и вскоре на поверхности показалась плоская морда темно-серой кошки.
     - Куда направляетесь?
     - Мы должны разыскать племя Ветра и привести его обратно домой! - с гордостью объявил Огнегрив.
     - Понимаю! Первое воинское задание, - кивнула Щербатая. - Примите мои поздравления, ребятки. Сейчас я подберу вам нужные травы, - она скрылась в темноте и через секунду появилась вновь, зажав во рту небольшой пучок сухих листьев. - Угощайтесь! - пробурчала она, высыпая свою ношу на землю. Юные воины послушно набили рот неаппетитной травой.
     Фу, ну и гадость! - сплюнул Крутобок.
     - Такая же, как в прошлый раз, - скривился Огнегрив. Когда они сопровождали Синюю Звезду к Лунному Камню, Пестролистая накормила их точно такой же горечью. Крутобок проглотил последний листок и потерся носом о плечо Огнегрива.
     - Шевелись, копуша! Пора идти! - и он одним прыжком скакнул прочь с полянки. - Пока-пока! - не оборачиваясь, крикнул он Щербатой.
     - Подожди меня! - всполошился Огнегрив, бросаясь вдогонку другу.
     - До свидания! Счастливого пути, ребята! - прокричала им вслед целительница.
     Друзья неслись по туннелю, с хрустом раздвигая папоротники. Огнегрив бежал, слушая сухой шелест травы, и ему казалось, будто папоротники шепчут:
     - Счастливо! Удачи вам! Доброй дороги...
Глава IV
     Выбегая из лагеря, приятели едва не сшибли с ног Бурана, чинно сопровождавшего Горчицу и Ветрогона к месту утреннего дозора.
     - Простите! - пропыхтел Огнегрив, резко останавливаясь. Крутобок, не успев затормозить, с размаху врезался ему в спину.
     - Я слышал, вы отправлены с важной миссией? - спросил Буран, приветливо кивая друзьям.
     - Так точно! - отрапортовал Огнегрив.
     - Да хранит вас Звездное племя! - сурово произнес доблестный воин.
     - Какая еще миссия? Неужели вам доверили ловить полевок на зиму? - съехидничала Горчица. Длинный тощий Ветрогон повернулся и что-то тихо шепнул на ухо кошечке. Горчица изменилась в лице. Впервые в жизни она смотрела на Огнегрива не с презрением, а с чем-то похожим на любопытство.
     Патруль молча прошествовал мимо, и приятели вновь остались одни. Они резво пробежали еще несколько метров и очутились у подножия холма.
     Дальнейший путь до Четырех Деревьев они проделали в молчании, экономя силы. Единственную передышку сделали лишь в тени священных дубов. Бока гонцов так и ходили ходуном, дыхание превратилось в тяжелое пыхтение.
     - Интересно, там всегда такой ветрище? - пробормотал Крутобок и еще сильнее распушил свою густую шерсть. Порывы ледяного ветра со свистом пролетали над каменистым взгорьем.
     - Ты же видишь, у них совсем нет деревьев, - пояснил Огнегрив, приоткрывая один глаз.
     Впереди лежала территория племени Ветра. Огнегрив принюхался и уловил какой-то странный запах. Он совершенно не ожидал учуять его здесь.
     - По-моему, здесь попахивает охотниками Речного племени, - неуверенно пробормотал он. Крутобок тут же задрал нос и втянул воздух.
     - Да нет... Откуда им здесь взяться? - Кто знает. Может быть, они торопятся поживиться, пока племя Ветра не вернулось?
     - Я ничего не чую, - отрезал Крутобок. Друзья осторожно потрусили по заиндевелой тропинке, поросшей густым вереском. Новая волна запаха защекотала ноздри Огнегрива и заставила его замереть на месте.
     - Теперь чуешь? - прошипел он.
     - Угу, - отозвался Крутобок и лег, распластавшись на холодной земле. - Точно! Речное племя!
     Огнегрив припал к земле, насторожив уши в сторону густых зарослей вереска. Крутобок приподнял голову и уставился куда-то поверх кустов.
     - Я их вижу, - прошептал он. - Они охотятся!
     Огнегрив осторожно повернулся. На тропинке, поросшей колючим утесником, четверо воинов Речного племени преследовали длинноухого кролика. Впереди несся черный как смоль котище, в котором Огнегрив сразу узнал Черного Когтя. Воин прыгнул, выпустив когти, и с досадой уселся на тропинку, провожая глазами ускользнувшую добычу. Огнегрив и Крутобок быстро опустили головы и прижались животами к холодному дерну.
     - Они даже не умеют охотиться на кроликов! - усмехнулся Крутобок.
     - Они слишком привыкли к рыбалке! - добавил Огнегрив. Он сморщил нос, принюхался и понял, что перепуганный кролик несется прямо на них. И что самое страшное - вдали послышался дружный топот кошачьих лап.
     - Они бегут сюда! Прячемся!
     - За мной! - скомандовал Крутобок. - Тут рядом пахнет барсуками.
     - Барсуками? - поежился Огнегрив. - А не опасно к ним соваться?
     Он хорошо помнил историю о том, как Куцехвост потерял половину хвоста в схватке со злобным старым барсуком.
     - Не трусь! Запах сильный, но старый, - успокоил его Крутобок. - Где-то поблизости должна быть старая барсучья нора. Огнегрив с сомнением втянул воздух и уловил сильный запах, чем-то похожий на запах лисицы.
     - А ты уверен, что там никого нет? Сейчас проверим. Пошли, если не хочешь, что бы нас застукали! - ответил Крутобок, ныряя в заросли невысокого кустарника. Шорох вереска становился все громче, воины Речного племени должны были вот-вот выскочить на тропинку.
     - Есть! - Крутобок отодвинул вереск, прикрывающий круглое отверстие в земле. - Полезли внутрь! Барсучий запах отпугнет наших соседей. Давай быстрее, они сейчас будут здесь! Огнегрив поспешно нырнул в темную нору, и Крутобок последовал за ним. Барсучий запах стал просто невыносимым.
     И тут же над их головами протопали тяжелые кошачьи лапы. Друзья затаили дыхание. Шаги резко оборвались, и кто-то громко крикнул:
     - Гляди-ка, барсучья нора! Скрипучий голос явно принадлежал Черному Когтю.
     - А вдруг она свободна? - отозвался другой голос. - Может, кролик спрятался именно там?
     - В норе было совершенно темно, и Огнегрив скорее почувствовал, чем увидел, как встала дыбом шерсть Крутобока. Он выпустил когти и уставился на вход в нору, готовый в любую секунду броситься на воинов Речного племени.
     - Погоди-ка... Нет, запах ведет в ту сторону! - рявкнул Черный Коготь. Послышался дружный скрежет когтей по земле и удаляющийся топот кошачьих лап. Крутобок с трудом перевел дух.
     - Думаешь, они убрались?
     - Давай подождем еще немного. Надо убедиться, что никто из них не остался в засаде, - отозвался Огнегрив. Однако наверху все было тихо.
     - Пошли, что ли? - нетерпеливо мяукнул Крутобок. Вслед за другом Огнегрив осторожно вылез на свет. Вокруг все было спокойно. Холодный воздух приятно освежал ноздри, уничтожая остатки удушливой барсучьей вони.
     - Давай поищем лагерь племени Ветра, - решил Огнегрив.
     - Там мы как следует изучим их запахи.
     - Идет! - кивнул Крутобок. Они медленно двинулись сквозь заросли вереска, слегка приоткрыв рты, чтобы не пропустить опасного запаха Речного племени, и остановились у подножия высокой плоской скалы, вздымавшейся над густым утесником.
     - Я заберусь наверх и осмотрюсь, - решил Крутобок. - Моя шерсть почти одного цвета со скалой, так что меня вряд ли кто заметит.
     - Давай, - кивнул Огнегрив. - Только голову пригни. Он молча смотрел, как приятель карабкается на скалу. Вот Крутобок вспрыгнул на вершину, огляделся и быстро спрыгнул обратно.
     - Кругом одна пустошь, - фыркнул он, помахивая хвостом. - Но я увидел небольшой просвет в вереске!
     - Пошли туда! Наверное, там и был их лагерь!
     - Я тоже так подумал, - кивнул Крутобок. - Кроме того, это единственное место, хоть как-то защищенное от ветра.
     Они нырнули в заросли вереска и побежали. Труся вслед за другом, Огнегрив не сводил глаз с края обрыва. Странный вид. Как будто воины Звездного племени спустились с небес, зачерпнули пригоршню земли с плоскогорья, а на образовавшуюся пустоту накинули ковер из утесника, плотно покрывшего землю со всех сторон обрыва.
     Огнегрив настороженно принюхался. Его окружало множество запахов, и это были запахи племени Ветра. Пахло воинами и стариками, котами и кошками, к этим запахам примешивался слабый аромат дичи, долго пролежавшей на земле, прежде чем стать добычей воронья. Видимо, это и был оставленный лагерь.
     Огнегрив припустил вниз с обрыва и нырнул в заросли кустарника. Колючки цеплялись за его шерсть, больно царапали нос, так что слезы наворачивались на глаза. Сзади пробирался Крутобок, изрыгая проклятия каждый раз, когда колючий утесник впивался ему в уши. Наконец друзья выбрались на тенистую полянку. Земля здесь была утоптана поколениями кошачьих лап. С одной стороны поляны возвышалась скала, источенная ветрами.
***
     Вот и лагерь! - довольно пробормотал Огнегрив.
     - Как же Звездолом ухитрился выгнать их из такого укрепленного места? - протянул Крутобок, потирая лапкой израненный нос.
     Похоже, здесь разыгралась жаркая битва, - потрясенно прошептал Огнегрив. Только теперь он заметил, как страшно разгромлен лагерь. Землю покрывали клочья кошачьей шерсти и засохшие капли крови. Уютные мшистые гнезда выброшены из пещер и разорваны в клочья. И всюду застарелый дух Сумрачного племени смешивался с запахом охваченного ужасом племени Ветра.
     - Поищем, куда ведет запах племени Ветра, - поежившись, предложил Огнегрив. Он тщательно принюхался и сделал несколько шагов вперед, следуя за струйкой наиболее сильного запаха. Крутобок последовал за приятелем, и запах привел их к узкому просвету в зарослях утесника.
     - Должно быть, коты племени Ветра еще мельче, чем мне казалось, - проворчал Крутобок, протискиваясь в лаз вслед за Огнегривом. Огнегрив обернулся и насмешливо посмотрел на приятеля. Запах становился все явственней. Сомнений не оставалось, - это был запах племени Ветра, но какой-то пугающе едкий и резкий, как будто оставленный множеством перепуганных котов. Огнегрив опустил голову и увидел на земле засохшие капли крови.
     - Мы на правильном пути! - мрачно буркнул он.
     Два долгих месяца ветер и дождь тщетно пытались стереть с земли следы, оставленные несчастными изгнанниками. Огнегриву казалось, будто он видит, как разбитые и израненные коты в ужасе бегут из родного края. Подавив подступающий гнев, он побежал дальше.
     Запах привел их к противоположному краю предгорья. Коты остановились, переводя дыхание. Прямо перед ними открывался вид на поля, принадлежащие Двуногим. Далеко вдали, там, где солнце касалось горизонта, виднелись величественные силуэты Высоких Камней.
     - Интересно, Черняк уже добрался туда или нет? - пробормотал себе под нос Огнегрив. Под Высокими Камнями лежал священный Лунный Камень, на котором согласно традиции предводители каждого племени должны были провести ночь, обратив свои мысли к Звездному племени.
     Хорошо бы нам не повстречать его внизу! - заметил Крутобок, махнув кончиком хвоста на поля и фермы Двуногих. - Как будто нам мало Двуногих с их крысами и собаками! Огнегрив кивнул. Он слишком хорошо помнил недавний поход через владения Двуногих, который они проделали в сопровождении Синей Звезды и Когтя. Тогда их едва не разорвали полчища крыс, и лишь появление одиночки Ячменя спасло их от неминуемой гибели... И все же Синяя Звезда потеряла тогда одну из своих жизней. Воспоминание об этом обожгло Огнегрива, как укус рыжего лесного муравья.
     - Хорошо бы повидать Горелого, - продолжал Крутобок. - Как ты думаешь, найдем мы его? - спросил приятель, поворачивая к Огнегриву свою добрую широкую морду.
     - Надеюсь, - угрюмо пробурчал Огнегрив. В последний раз он видел Горелого в ту страшную грозовую ночь... Он снова увидел кончик белого хвоста, растаявший во мраке предгорья. Удалось ли бедному ученику невредимым добраться до фермы, где жил Ячмень?
     Юные воины начали спускаться вниз, тщательно обнюхивая каждый клочок земли, чтобы не потерять запах племени Ветра.
     Непохоже, что они направились к Высоким Камням, - заметил Крутобок. Запах убегал куда-то вбок и скрывался в траве огромного луга. Друзья подошли ближе и замерли у живой изгороди, где когда-то останавливались воины племени Ветра. Запах вел через луг, по тропе Двуногих, к небольшой рощице.
     - Гляди-ка! - мяукнул Крутобок, указывая на выбеленные солнцем мелкие кости, разбросанные под деревьями. В густых зарослях ежевики виднелись аккуратно свернутые из мха подстилки.
     - Похоже, они пытались обосноваться здесь, удивленно протянул Огнегрив.
     - Но что же заставило их уйти? - спросил Крутобок, нюхая воздух. - Запах очень старый.
     - Огнегрив только повел плечом. Ведомые запахом, друзья приблизились к частой изгороди, не без труда протиснулись сквозь нее и очутились в густой траве. За узкой канавкой лежала широкая проселочная дорога.
     Крутобок, не глядя, перемахнул через канаву и приземлился на красной глинистой дороге. Огнегрив огляделся и застыл, увидев вдали знакомый остроконечный силуэт.
     - Стой! - прошипел он. - В чем дело? Огнегрив ткнул носом в сторону опасности.
     Гляди, там жилище Двуногих! Должно быть, мы где-то рядом с территорией Ячменя! Крутобок встревожено пошевелил ушами.
     Значит, тут где-то рядом должны быть и собаки!
     - напомнил он. - Но племя Ветра явно ушло этой дорогой! Я чую их запах. Надо торопиться, Огнегрив. До заката нам, во что бы то ни стало нужно миновать жилища Двуногих!
     Огнегрив вспомнил, что Ячмень предостерегал их от ночных прогулок в окрестностях фермы, поскольку по вечерам Двуногие имеют скверную привычку спускать с цепей собак. А между тем солнце уже цеплялось краем за скалистые уступы Высоких Камней.
     -Возможно, это собаки и выгнали племя Ветра из леса! - предположил Огнегрив, с тревогой думая о судьбе Горелого. - Как ты думаешь, удалось ему добраться до Ячменя? - спросил он.
     - Кому? Горелому, что ли? - переспросил Крутобок. - А почему он должен был не добраться? Мы проводили его почти до самого места. И вообще, по моему, ты его недооцениваешь. Помнишь, Коготь послал его на Змеиную Горку? Так он вернулся целехонький, да еще гадюку приволок! Огнегрив довольно заурчал и бросился догонять Крутобока, который в три прыжка пересек дорогу и уже крутился возле дальней изгороди. Огнегрив поднажал еще немного, пристроился в хвост приятелю и уже не отставал от него ни на шаг.
     Со стороны жилища Двуногих яростно залаяла собака, но коты неслись не останавливаясь, так что ее злобное ворчание скоро осталось далеко позади. Солнце село, холод упал на землю, и трава начала быстро покрываться тонким слоем инея.
     - Дальше пойдем? - спросил Крутобок. - А что, если этот след все-таки приведет нас прямиком к Высоким Камням? Теперь-то Черняк наверняка уже там. Огнегрив задрал нос и понюхал побуревшие листья папоротника. Ноздри защекотал запах племени Ветра. Пахло страхом.
     - Пошли-ка дальше, - решил он. - Если что - остановимся.
     Холодный ветер принес новый запах - тяжелый смрад Гремящей Тропы. Крутобок тоже учуял его и брезгливо сморщился. Воины переглянулись, дружно скривившись, но продолжили путь. С каждым шагом смрад становился все сильнее и сильнее, пока вдали не послышался рев чудищ, проносящихся по Гремящей Тропе. К тому времени, когда друзья добрались до изгороди, тянущейся вдоль широкой серой дороги, вонь тропы почти полностью поглотила запах племени Ветра.
***
     Крутобок остановился и беспомощно повертел головой, тараща глаза. Но Огнегрив четко различал в воздухе невыносимый запах страха. Он пробежал вдоль темной изгороди, пока не нашел место, где ветви казались чуть пореже.
     - Они здесь прятались, - уверенно сказал он. Ему казалось, будто он видит, как измученные коты в ужасе смотрят сквозь изгородь на рокочущую Гремящую тропу.
     - Наверное, многие из них впервые увидели Гремящую тропу, - задумчиво протянул Крутобок, останавливаясь рядом с Огнегривом. Огнегрив растерянно посмотрел на приятеля. Ему не пришлось встречаться с котами из племени Ветра - в ту пору, когда их изгнали из родных мест, он только-только стал учеником.
     - Неужели они не охраняли свои границы? - растерянно спросил он.
     - Ты же видел, какая им досталась территория. Они жили в диком и пустынном краю, где приходилось немало потрудиться, прежде чем раздобудешь свежатинки на обед. Видел, какая там прыткая дичь? Я думаю, им и в голову не приходило, что кто-то из соседних племен захочет поразбойничать в их землях. В конце концов, у Речного племени есть река, полная рыбы, у нас лес так и кишит дичью... Кому могли понадобиться их тощие кролики?!
     За живой изгородью с ревом пронеслось чудище с горящими глазами. Воины отшатнулись и сморщились. Порыв ветра достал их даже сквозь живую изгородь, бесцеремонно взъерошив шерсть на боках. Дождавшись, пока смолкнет удаляющийся вой, друзья сели и осторожно обнюхали корни кустарника.
     -Похоже, след ведет вниз, - пробормотал Огнегрив, протискиваясь на полоску травы, растущей вдоль Гремящей Тропы. Крутобок последовал за ним.
***
     Но на другой стороне изгороди запах внезапно обрывался.
     - Они или повернули назад, или перебрались на другую сторону тропы, - решил Огнегрив. - Ты пошарь здесь, а я сбегаю на ту сторону, - предложил он, стараясь, чтобы голос его звучал как можно спокойнее. Неужели они все-таки потеряли след?

Глава VI
     Почувствовав приближающегося Крутобока, Огнегрив предостерегающе прижался к нему, заставляя остановиться. Если они хотят выжить, нужно ни в коем случае не провоцировать противника.
     Воины племени Ветра не двигались. Казалось, они окаменели в боевой стойке. "Они ждут команды предводителя! - догадался Огнегрив. - Несмотря на невыносимые условия существования, все еще свято соблюдают воинский кодекс!"
     Крупный черно-белый кот вышел из-за спин своих воинов на середину туннеля. Огнегрив вздрогнул, узнав длиннохвостого кота из своего сна. Наверное, это и был Звездный Луч, предводитель племени Ветра.
     Звездный Луч принюхался, но незваные гости стояли с подветренной стороны, и сильная струя воздуха относила их запахи. Черно-белый кот подошел поближе, и Огнегрив едва не поперхнулся, вдохнув исходящий от него запах падали. Он стоял неподвижно, опустив глаза, позволяя Звездному Лучу как следует обнюхать себя. Крутобок последовал примеру товарища.
     Наконец, Звездный Луч отошел от них и вернулся к своим воинам.
     - Грозовое племя, - тихо бросил он. Воины опустили вздыбленную шерсть, но не тронулись с места, продолжая загораживать свое племя. Звездный Луч сел лицом к гостям и тщательно обернул хвост вокруг лап.
     - Я думал, это воины Сумрачного племени, - прорычал он, злобно сверкнув глазами. - Что привело вас сюда?
     - Мы искали вас, - выпалил Огнегрив, чувствуя, как дрожит от напряжения его голос. - Синяя Звезда и предводители других племен просят вас вернуться домой.
     - Родная земля стала опасна для моего племени, - настороженно ответил Звездный Луч, и такая тоска промелькнула в его глазах, что у Огнегрива сердце сжалось от жалости.
     - Сумрачное племя изгнало Звездолома, - торопливо пояснил Огнегрив. - Он больше не будет угрожать вам.
     Воины за спиной Звездного Луча зашевелились и переглянулись. Изумленный шепот прокатился по толпе котов.
     - Вы должны как можно скорее вернуться на зад, - решительно закончил Огнегрив. - Сумрачное племя и Речное уже начали охотиться в ваших предгорьях. Когда мы искали вас, то повстречали охотников Речного племени возле старой барсучьей норы.
     Звездный Луч злобно выгнул спину.
     Только ваши кролики оказались им не по зубам! - весело вставил Крутобок. - Думаю, эти горе охотнички вернулись домой с пустыми животами. Звездный Луч и его воины довольно заурчали.
     "Выходит, они еще не совсем пали духом", - радостно подумал Огнегрив. Теперь он хорошо видел, насколько истощены и измучены несчастные. Как-то они проделают такой долгий и трудный путь обратно?
     Можно, мы пойдем вместе с вами? - почтительно спросил он.
     Глаза Звездного Луча метнули молнии. Он прекрасно расслышал в вопросе тактичное предложение помощи и заколебался, не сводя глаз с Огнегрива.
     Да, - ответил он наконец. - Спасибо. Только теперь Огнегрив вспомнил, что забыл представиться.
     Это Крутобок, - мяукнул он, кивая головой на приятеля. - А меня зовут Огнегрив. Мы воины Грозового племени.
     Огнегрив, - задумчиво протянул Звездный Луч. Как раз в этот момент яркий солнечный луч, заглянув в туннель сквозь дыру в потолке, окрасил золотом пушистую шерстку Огнегрива. - Тебе подходит это имя.
     Над головами их снова взревело чудище. Огнегрив и Крутобок испуганно зажмурились. Звездный Луч с улыбкой посмотрел на них и взмахнул хвостом. Должно быть, это был условный знак, поскольку воины за его спиной мгновенно рассыпались в стороны.
     - Мы выступаем немедленно! - объявил Звездный Луч, поднимаясь.
     - Все ли готовы к долгому пути? - спросил он, глядя, как воины снуют между стариками и королевами.
     - Все, кроме Росинкиного малыша, - отозвался крапчатый бурый кот. - Он еще слишком мал.
     - Значит, будем нести его по очереди, - распорядился Звездный Луч.
     Коты племени Ветра построились, их измученные глаза возбужденно горели. Пятнистая королева держала за загривок крошечного котенка, совсем недавно впервые открывшего глазки.
     - Готовы? - спросил Звездный Луч.
     Черный кот с изуродованной лапой оглядел всех и ответил:
     - Готовы! - Огнегрив с Крутобоком развернулись и потрусили по туннелю обратно к выходу. Там им пришлось подождать, пока коты племени Ветра выберутся наружу и построятся, слепо жмурясь от слабого солнечного света. Некоторые старики так долго моргали глазами, что Огнегриву стало ясно - бедолаги уже очень давно не выбирались наружу. Звездный Луч последним покинул туннель и степенно приблизился к началу колонны.
     - Вы позволите провести вас тем же путем, которым мы пришли сюда? - спросил Огнегрив. Это безопасно? - спросил Звездный Луч, и Огнегрив вновь заметил неуверенность, промелькнувшую в его глазах.
     - Мы не встретили никаких препятствий, - коротко ответил Огнегрив.
     Звездный Луч решительно взмахнул хвостом, словно отгоняя последние сомнения.
     - Хорошо! - кивнул он. -Крутобок, ты будешь указывать путь, а ты, Огнегрив, пойдешь вместе с котами племени. Если увидишь хоть малейшую опасность - предупреди моего глашатая.
     - Кто твой глашатай? - спросил Огнегрив. Звездный Луч кивнул в сторону черного кота.
     - Его зовут Колченогий, - пояснил он. Кот с изуродованной лапой обернулся, услышав свое имя, и насторожил уши.
     Огнегрив почтительно опустил голову и присоединился к племени.
     Проходя под аркой Гремящей Тропы, Огнегрив вновь почувствовал запах огня, но, когда отряд вышел на пустошь, Двуногих уже не было видно. Крутобок уверенно привел племя к туннелю, в котором они с Огнегривом провели ночь. Звездный Луч первым нырнул во тьму, а Огнегрив остался стоять у лаза, дожидаясь, пока все коты племени Ветра войдут под своды туннеля. Последним у входа задержался Колченогий.
     - Ты уверен, что у этого хода есть выход? - настороженно спросил он.
     - Этот туннель проходит под Гремящей Тропой. Разве вы не пользовались им, чтобы попасть на ту сторону?
     - Если нашим воинам нужно перейти Гремящую Тропу, они предпочитают видеть, куда идут! - важно отрезал Колченогий. Огнегрив вежливо кивнул, но старик на этом не успокоился.
     - Ты иди первым! - велел он.
     Огнегрив послушно юркнул в темный лаз. Когда он вынырнул наружу, коты племени Ветра уже сидели на поле, лежащем перед последней Гремящей Тропой. Огнегрив увидел, как Звездный Луч о чем-то быстро посоветовался с Крутобоком, а затем смело нырнул в высокую, ломкую от холода траву. Огнегрив побежал рядом с колонной котов с одной стороны, а хромой глашатай пристроился с другой ее стороны.
     Они не прошли и половины пути, когда стало ясно, что большинство котов не в силах выдержать заданный темп.
     - Звездный Луч! - крикнул Колченогий. - Нужно идти чуть медленнее!
     Огнегрив обернулся и увидел, как много котов осталось позади. Среди них была и Росинка, волочившая за шкирку своего котенка. Огнегрив в два прыжка подскочил к королеве. Она тяжело дышала и едва не падала с ног от усталости. "Видимо, совсем недавно окотилась", - с жалостью подумал Огнегрив.
     - Давай я понесу малыша! - предложил Огнегрив. - Тебе надо отдышаться!
     Росинка настороженно посмотрела на незнакомого кота, но, встретив его участливый взгляд, оттаяла и молча опустила котенка на землю. Огнегрив бережно взял малыша зубами за загривок и понес, стараясь идти рядом с усталой королевой, чтобы та ни на секунду не теряла из виду своего детеныша.
     Если Звездный Луч и замедлил шаг, то совсем ненамного. Этот истощенный кот, похожий на обтянутый кожей скелет, весь горел какой-то странной силой, заставлявшей его неумолимо убыстрять бег.
     Огнегрив прекрасно понимал причину такого нетерпения. Солнце неуклонно поднималось над горизонтом, а силы племени Ветра таяли с каждой минутой. Среди котов было много стариков и больных, а еще больше - еле стоящих на ногах от голода. Именно поэтому предводитель стремился пересечь Гремящую Тропу до наступления сумерек, когда огнеглазые чудища понесутся непрерывным потоком.
     Когда Огнегрив с Росинкой добрались до живой изгороди, там уже сгрудилось все измученное племя.
     - Мы перейдем Гремящую Тропу здесь, - объявил Звездный Луч, стараясь перекричать грохот чудовищ, и протиснулся через ограду. Колченогий, Крутобок и совсем юный воин племени последовали за ним.
     - Росинка подошла к Огнегриву. Королева уже успела передохнуть и решила взять обратно свое сокровище. Забирая котенка, она ласково потерлась щекой о щеку Огнегрива. Он почтительно поклонился и двинулся к изгороди.
     Звездный Луч и Колченогий сидели на траве, молча глядя на расстилающуюся впереди серую дорогу. Рядом с ними стоял Крутобок. Увидев Огнегрива, он слегка повел хвостом в сторону юного воина.
     - Это Одноус, - представил он своего нового знакомого.
     Промчавшееся мимо чудище отнесло его слова и завесило дорогу клубами едкой пыли. Огнегрив пробормотал необходимые приветствия и устремил слезящийся взгляд на Гремящую Тропу.
     - Давайте попробуем перевести племя небольшими группами, - неожиданно предложил он. - Мы с Крутобоком будем помогать тем, кто не сможет быстро бежать! - Он вопросительно посмотрел на Звездного Луча и робко добавил: - Если вы, конечно, позволите. Звездный Луч медленно кивнул головой.
     - Первыми пойдут самые сильные, - решил он. У изгороди стали появляться остальные коты.
     Прошло немало времени, прежде чем все племя сгрудилось у кустов, вжимаясь в колючие ветки, чтобы оказаться как можно дальше от ужасной дороги.
     Огнегрив с Крутобоком, не сговариваясь, подошли к краю Гремящей Тропы, напряженно выискивая безопасный просвет в ревущем потоке монстров. К сожалению, сейчас дорога была гораздо оживленнее, чем прошлой ночью.
     Одноус подвел первую группу поближе к тропе.
     - Нам проводить вас? - вежливо поинтересовался Огнегрив, видя его испуг. Однако бурый крапчатый воин лишь отрицательно мотнул головой. Выстроившиеся за ним коты осмотрелись - все было спокойно. Маленький отряд осторожно потрусил на другую сторону дороги.
     Следом за ними из толпы вышли еще двое воинов в сопровождении пары тощих стариков.
     - Вперед! - скомандовал им Огнегрив, когда рычащее чудище промчалось мимо.
     Четверо котов послушно ступили на серое полотно Гремящей Тропы. Они бросились вперед, но старики ковыляли слишком медленно, поскольку жесткое покрытие дороги больно царапало их опухшие от туннельной сырости лапы. Огнегрив, затаив дыхание следил за маленькой процессией. Послышалось приближающееся урчание чудищ.
     - Быстрее! - не помня себя, заорал Огнегрив.
     Старики, подняв шерсть дыбом, припустились вперед и достигли противоположной стороны наравне с молодыми воинами. В следующую секунду мимо них промчались разъяренные монстры.
     Затем на другую сторону благополучно перебрались еще две группы. Теперь у изгороди осталась последняя горстка котов во главе со Звездным Лучом и Колченогим. Росинка, волоча за шиворот котенка, подошла поближе к Огнегриву. За ней семенили трое ветхих старцев.
     - Мы пойдем с вами, - решил Огнегрив, и Крутобок молча кивнул. - Скажи, когда будет безопасно, - попросил Огнегрив, наклоняясь к Росинке. Он хотел было взять у нее котенка, но королева, ощетинившись, потянула детеныша на себя. В ее испуганных желтых глазах горела такая неистовая решимость спастись или умереть вместе с малышом, что Огнегриву ничего не оставалось, как отступить.
     - Пошли! По сигналу Крутобока Росинка и Огнегрив первыми ступили на Гремящую Тропу. За ними жались старые коты, а замыкал шествие Крутобок. Когда Огнегрив увидел слабые, израненные в битвах лапы стариков, он почувствовал, что время остановилось. "Если сейчас выскочит чудище - мы все станем добычей для ворон", - холодно подумал он.
     - Скорее! - подгонял Крутобок. Старики попытались прибавить шагу, но один из них тут же споткнулся и упал, так что Крутобоку пришлось поднимать его.
     И тут Огнегрив услышал рычание приближающегося чудища.
     - Беги вперед! - зашипел он на Росинку. - Мы сами приведем стариков! Королева молча кинулась бежать. Ее младенец слабо попискивал, ударяясь о твердую дорогу. Огнегрив и Крутобок пристроились за стариками и начали что было силы толкать их вперед. Рев чудища с каждой секундой становился громче.
     Забыв о приличиях, Огнегрив ухватил ближайшего к нему старика за шиворот и поволок его, одновременно пытаясь подтолкнуть второго ближе к спасительному краю дороги. Чудище было уже совсем близко. Огнегрив зажмурился и из последних сил рванулся вперед.
     Послышался жуткий скрежет, ноздри и глотку обожгло едкой гарью. Ошалевший от ужаса Огнегрив услышал рассерженный рев удаляющегося чудища. Он открыл глаза и огляделся. На середине дороги скорчился Крутобок - перепуганный, но невредимый. Огнегрив успел заметить, что глаза у друга стали похожи на две луны. Между друзьями застыл один из стариков, двое других тряслись от страха у самого края дороги. Чудище, сделав огромный зигзаг, убегало прочь. Слава Звездному племени! Спасены!
     - Пошли! - прохрипел Огнегрив, справившись с дыханием. - Осталось чуть-чуть.
     Последними к трепещущему от страха племени присоединились Звездный Луч и Колченогий. Одноус коснулся носом носа Огнегрива.
     - Ты едва не погиб, спасая нас, - шепнул он. - Племя Ветра никогда не забудет этого.
     - Одноус прав, - раздался за их спинами властный голос Звездного Луча. - Наше племя умеет ценить доблесть. Мы будем рассказывать о вас своим детям. А теперь надо идти.
     Пока коты готовились тронуться в дорогу, Огнегрив подошел к Росинке. Королева самозабвенно вылизывала своего котенка и, казалось, не обращала никакого внимания на происходящее вокруг.
     - Малыш в порядке? - поинтересовался Огнегрив.
     - Угу, - буркнула Росинка.
     - А ты? - прямо спросил он. Кошка промолчала. За нее ответила старая серая королева:
     Не беспокойся, - ласково сказала она. - Теперь моя очередь нести малыша.
     Следуя вдоль живой изгороди, огораживавшей Гремящую тропу, племя Ветра добралось до тропинки, убегающей в перелесок. Огнегрив надеялся, что лесные запахи придадут сил измученным путникам, но оказалось, что долгий путь совершенно изнурил несчастных. С каждой минутой коты шли все медленнее. К тому времени, как племя добралось до изгороди на другой стороне перелеска, Огнегрив выбился из сил, помогая отстающим.
     Солнце уже стояло в зените, когда Огнегрив разглядел вдалеке ферму Двуногих. Он взволнованно принюхался, но Горелым даже не пахло. Огнегрив едва не завыл с тоски. Зачем он только отпустил бедолагу одного в лес?
     Над Высокими Камнями показались тучи. Они быстро темнели и вскоре совсем закрыли солнце. Откуда-то налетел холодный ветер, взъерошил кошачью шерсть. Первые капли дождя упали на землю.
     Огнегрив оглядел котов племени Ветра и понял, что у них не хватит сил на ночной путь в непогоду. Он и сам страшно устал и проголодался. Впервые с тех пор, как они с Крутобоком подкрепились целебными травами, ему захотелось есть. Переглянувшись с Крутобоком, он понял, что приятель почувствовал голод еще раньше. Крутобок грустно стоял под дождем, поджав уши и уныло свесив длинный серый хвост.
     - Звездный Луч! - окликнул предводителя Огнегрив. - Мне кажется, стоит остановиться и поискать убежище на ночь.
     Звездный Луч встал, поджидая, пока рыжий воин подойдет поближе.
     Хорошо, - кивнул он. - Здесь поблизости есть хорошая канава. Заберемся в нее и будем ждать рассвета. Огнегрив и Крутобок переглянулись.
     - Лучше переночевать под изгородью, - решил Огнегрив. - Кстати, в канавах можно поохотиться на крыс.
     Звездный Луч кивнул. Обернувшись к своему племени, он объявил привал. Усталые королевы и старики, не обращая внимания на дождь, тут же опустились на землю, а воины и ученики сгрудились в кружок, чтобы решить, как лучше охранять лагерь.
     - Не думаю, что здесь есть чем поживиться, - протянул Огнегрив, с сомнением глядя на Крутобока. - Уж слишком тут много Двуногих!
     - От таких слов в животе у Крутобока громко заурчало. Воины обернулись, в глазах их плескалось добродушное веселье. И вдруг все замерли. Трава позади зашуршала. Воины с шипением изогнули спины и выпустили острые когти, но Крутобок с Огнегривом лишь радостно повернулись навстречу шороху. Ветер уже донес до них знакомый запах родной пещеры.
     - Горелый! - выдохнул Огнегрив, когда из густой травы показался стройный черный котик. Огнегрив в три прыжка подскочил к другу и радостно обнюхал его.
     - Слава Звездному племени! Ты жив! - проурчал он и отступил на шаг, с изумлением оглядывая старого приятеля. Что произошло с тощим, забитым, вечно напуганным котенком? Сейчас перед ним стоял крепкий, сильный кот. Его когда-то реденькая шерстка превратилась в густую черную шубу и блестела под дождем, как вороново крыло.
     - Огонек! - радостно воскликнул Горелый.
     - Огнегрив! - поправил его Крутобок и выступил вперед, ткнувшись носом в нос Горелого. - Мы стали воинами. Он Огнегрив, а я теперь - Крутобок.
     - Вы его знаете? - злобно спросил Колченогий. Огнегрив даже опешил от такой неприкрытой враждебности и тут же выругал себя за глупость. Как он мог забыться и назвать Горелого по имени?! Хорошо, если коты племени Ветра не расслышали или не обратили внимания на имя кота-одиночки! А что, если они как-нибудь упомянут на Совете о встрече с бывшим учеником Грозового племени? Тогда весть о чудесном спасении Горелого, как пожар, разнесется по всему лесу!
     Он одиночка? - спросил Одноус.
     Да. Он поможет нам найти еду, - быстро нашелся Огнегрив, выразительно глядя на Горелого. Черный кот молча кивнул.
     - Я знаю, где здесь можно хорошо поохотиться! - спокойно мяукнул он, и Огнегрив снова подумал, как сильно изменился приятель. Казалось, он не обращал никакого внимания на враждебные взгляды незнакомых котов. По крайней мере, на его холеной черной шерсти не дрогнул ни один волосок.
     - С какой стати одиночка вызывается помогать нам? - брюзгливо поинтересовался Колченогий.
     Одиночки и раньше приходили нам на помощь, - пояснил Крутобок. - Однажды, неподалеку от этого места другой кот-одиночка спас нас от крысиных полчищ. Горелый выступил вперед и почтительно склонил голову, приветствуя воинов племени Ветра.
     - Позвольте мне помочь вам! Когда-то Огнегрив и Крутобок спасли мне жизнь, и с тех пор я навеки у них в долгу. Друзья моих друзей - мои друзья. Вы путешествуете вместе, значит, я обязан прийти вам на помощь.
     Он поднял голову и смело посмотрел на воинов. Враждебность в глазах котов сменилась выражением осторожного любопытства. Дождь лил все сильнее, и несчастные коты, облепленные мокрой шерстью, стали похожи на живых скелетов.
     - Пойду позову Ячменя, - решил Горелый. - Он поможет нам, - с этими словами он повернулся и скрылся в высокой траве.
     - Звездный Луч с любопытством посмотрел на Огнегрива. Видно было, что ему хотелось бы о многом расспросить друзей, но вслух он задал лишь один вопрос:
     - Ему можно доверять? Огнегрив переглянулся с Крутобоком.
     - Как нам. Звездный Луч кивнул своим воинам, и те, пригладив мокрую шерсть, стали ждать приказа.
     Огнегрив успел промокнуть до костей, дожидаясь возвращения Горелого. К счастью, бывший ученик пришел не один, а с Ячменем. Огнегрив радостно мяукнул - ему было приятно снова увидеть черно-белого добряка.
     Ячмень скептически оглядел промокшее кошачье воинство и коротко объявил:
     - Надо подыскать вам надежное укрытие. За мной!
     Огнегрив первым сорвался с места, радуясь возможности размять затекшие лапы. Крутобок присоединился к нему, но воины племени Ветра не тронулись с места. Они явно не доверяли чужакам и не решались покинуть безопасное место. Звездный Луч обвел глазами свое племя.
     - Нам придется довериться им, - бросил он и первым двинулся вслед за Ячменем. Коты один за другим поднялись и потрусили за предводителем.
     Через незаметный лаз в живой изгороди Ячмень и Горелый вывели их на соседнее поле. Там, в глубине заросшего сада, в зарослях крапивы и колючей ежевики стояло брошенное жилище Двуногих. В стенах зияли сквозные дыры от обвалившихся камней, от крыши осталась ровно половина. Коты в страхе смотрели на покинутый дом.
     - Я ни за что не войду туда! - прошамкал кто-то из стариков.
     - Там давно никого нет! - заверил Ячмень.
     - В нем мы укроемся от дождя, - поддержал его Огнегрив.
     И тут из толпы юных учеников раздался чей-то ехидный шепоток:
     - Конечно, ему легко зазывать нас в дом! Чего еще ожидать от бывшей игрушки Двуногих! Родился домашним, домашним и останется!
     Огнегрив поперхнулся от бешенства. Прошло несколько месяцев с тех пор, как его в последний раз посмели попрекнуть происхождением. Разумеется, в свое время появление в Грозовом племени домашнего котенка наделало немало шуму. В лесу не было ни одного кота, который не знал бы истории рыжего котенка. Но теперь, когда он стал воином?! Он выгнул спину и гневно смерил глазами обидчика.
     - Кажется, ты провел два месяца в сыром туннеле? Надеюсь, это не превратило тебя в крысу? ченик вылетел вперед, распушив шерсть, но Крутобок решительно встал между ощетинившимися противниками.
     - Долго нам еще мокнуть тут по вашей милости?
     - За последние месяцы нам пришлось видеть места похуже, чем брошенные дома Двуногих, - тяжело вздохнул Звездный Луч. - Одну ночь можно провести и здесь.
     Коты недовольно зашептались, но не тронулись с места. Огнегрив беспомощно огляделся и встретился взглядом с Росинкой. В следующую секунду кошка решительно выступила вперед и, не выпуская из зубов своего детеныша, первой вошла в разрушенный дом. За ней последовала серая королева, подталкивая носом своего промокшего котенка. Тут под крышу потянулись и остальные, вскоре под ливнем не осталось ни одного кота. Огнегрив с любопытством оглядел мрачное убежище.
     Голый земляной пол в нескольких местах порос сорной травой. Здесь было гораздо теплее и суше, чем на улице, несмотря на то что прохудившаяся крыша и дыры в стенах свободно пропускали внутрь порывы ветра и струйки дождя. Между тем коты уже почти перестали испытывать ужас перед новым убежищем. Деловито обнюхав стены, они принялись укладываться на ночлег, выискивая места подальше от сквозных дыр. Только Звездный Луч и Колченогий оставались на ногах.
     А что будем есть? - сварливо поинтересовался Колченогий.
     - Вы отдыхайте, - распорядился Ячмень. - Ты, Горе...
     - А мы?! - тут же завопил Огнегрив, не давая одиночке произнести имени Горелого. - Покажи нам с Крутобоком, где тут можно поохотиться!
     - С вами пойдут Колченогий и Одноус, - решил наконец Звездный Луч. "Интересно, - подумал Огнегрив, - он по-прежнему не доверяет одиночкам или просто заботится о чести своего племени? Наверное, хочет показать, что его коты еще способны сами позаботиться о себе!"
     Шесть котов выскочили из тепла под ливень. Охота обещала быть нелегкой, однако голод становился просто невыносимым. "Чем сильнее голод, тем лучше охотишься, - подумал Огнегрив. - Сегодня у полевок и мышат нет ни единого шанса на спасение!"
     - Вы только покажите мне, где искать! - кровожадно мяукнул он, обращаясь к одиночкам. Коты привели их в жиденький перелесок. Огнегрив с наслаждением вдохнул знакомый запах и бросился в папоротники за добычей.
     Охотники вернулись с полными ртами свежатины. Этой ночью котам племени Ветра пришлось разделить трапезу с новыми товарищами. Каждый наелся до отвала. Потом все свернулись клубками и, тесно прижавшись друг к другу, приготовились сладко уснуть под шум ветра и шелест ливня, хлеставшего в стены.
     С наступлением темноты Ячмень поднялся на ноги.
     - Пора охотиться на крыс, - пояснил он. Огнегрив поднялся и с благодарностью потерся носом о нос домашнего кота.
     - Вот уже второй раз ты приходишь нам на помощь... Спасибо тебе.
     - Спасибо вам за то, что прислали ко мне Горелого, - отозвался Ячмень. - Помяни мое слово, из него вырастет отличный крысолов! Да и вообще... С ним мне стало веселее. Вот уж не думал, что так приятно будет время от времени обедать в хорошей компании!
     - Он счастлив на новом месте? - спросил Огнегрив.
     - Спроси у него самого, - мяукнул Ячмень и шагнул в темноту.
     Огнегрив подошел к Звездному Лучу, сосредоточенно вылизывавшемуся перед сном. Огнегрив невольно поежился при взгляде на его распухшие и израненные лапы.
     - Мы могли бы по очереди дежурить ночью, - предложил он, кивая в сторону Крутобока и Горелого. Звездный Луч с благодарностью посмотрел на него. Глаза его затуманились от усталости.
     Спасибо, - просто ответил он. Огнегрив почтительно поклонился и вернулся к друзьям. Он предложил свою помощь от чистого сердца, хотя и был несказанно рад возможности остаться наедине с друзьями. Ему не терпелось поговорить с Горелым, не опасаясь посторонних ушей. Надо же наконец узнать, как ему живется на новом месте!
     Дождавшись, пока все затихнут, Огнегрив отозвал друзей в дальний угол дома, поближе к выходу и подальше от сопящих котов.
     - Ну, рассказывай! - поторопил он, когда друзья устроились на новом месте. - Что было после того, как мы ушли?
     - Я побежал прямо через территорию племени Ветра, как ты и говорил.
     - А собаки Двуногих? - перебил его Крутобок. - Их спустили с цепи?
     - А как же! Но я их легко обманул! - спокойно пояснил Горелый. Огнегрив не поверил своим ушам.
     Легко?! -Ну да. Я издалека учуял их, поэтому просто притаился и дождался рассвета. Когда собак снова взяли на привязь, я вылез и спокойно пошел к Ячменю. Он обрадовался. Похоже, я пришелся ему по душе, - похвастался Горелый и тут же нахмурился.
     Чего не скажешь о Когте, - злобно прошипел он. - Кстати, что вы ему сказали?
     Огнегрив заметил, что при воспоминании о бывшем наставнике в глазах Горелого на секунду промелькнуло старое затравленное выражение.
     - Сказали, что тебя убили воины Сумрачного племени, - понизил голос Огнегрив. Краем глаза он заметил, что к ним приближаются двое учеников, и пошевелил ушами, предупреждая друзей.
     - Какая удача! - громко мяукнул Горелый. - Мы, одиночки, как раз обожаем лакомиться молоденькими учениками! Ученики презрительно смерили чужака взглядами.
     - Так мы и поверили! - хором промяукали они.
     - Неужели? - проурчал Горелый. - Ладно, живите. Я не люблю жилистое мясо.
     - Как ты можешь водить дружбу с одиночкой? - спросил один из учеников, обращаясь к Огнегриву.
     - Мудрый воин всюду находит друзей, - отозвался Огнегрив. - Если бы не эти одиночки, мы сейчас мокли бы мод дождем и мучились от голода. А вместо этою, как видишь, сытно поужинали и спим в тепле. Вот и делай выводы, - закончил он, грозно посмотрев на юнцов. Те поняли намек и поторопились отойти в сторонку.
     - Значит, Грозовое племя считает меня мертвым, - протянул Горелый, когда ученики убрались восвояси. - Что ж, пожалуй, это к лучшему, - он поднял голову и внимательно посмотрел на друзей. - Я рад снова увидеть вас, - признался он. Огнегрив довольно заурчал, а Крутобок шутливо ткнул черного кота лапой. - Но вы выглядите усталыми, - продолжал Горелый. - Вам надо немного поспать. Этой ночью я посижу в дозоре. Не спорьте, я ведь могу выспаться завтра.
     Он встал, ласково лизнул каждого в голову и тихонько отошел к входу в дом. Там он сел и уставился в дождливую тьму. Огнегрив посмотрел на Крутобока.
     - Ты устал?
     - Ужасно! - зевнул приятель, роняя голову на вытянутые лапы.
     Огнегрив последний раз посмотрел на Горелого, одиноко сидевшего на пороге. Он чувствовал, что поступил правильно, когда помог черному котенку бежать из Грозового племени. Возможно, Синяя Звезда тоже была права, когда сказала, что Горелый не рожден быть воином... "У каждого кота своя судьба, - устало подумал Огнегрив. - Горелый счастлив, а это самое главное".
     Когда Огнегрив проснулся, Горелого в доме не было. День занимался ясный. Тяжелые дождевые тучи медленно уползали прочь. Подсвеченные лучами поднимающегося солнца, они казались огромными цветами, плывущими по неподвижной глади озера. Задрав голову, Огнегрив позабыл обо всем, завороженно глядя в небо. Тем временем коты стали подниматься и разминать лапы, а потом дружно принялись за остатки вчерашнего ужина.
     Короткохвостый, бурый кот неслышно подошел к Огнегриву, взглянул на небо и вдруг изумленно вскрикнул, да так громко, что рыжий воин даже подскочил от неожиданности. На крик сбежались остальные коты и застыли, тревожно переглядываясь.
     - Что стряслось, Корявый? - мяукнула Росинка. - Ты говоришь со Звездным племенем?
     Огнегрив догадался, что бурый кот, должно быть, целитель племени. Значит, случилось что-то серьезное... У Огнегрива похолодело внутри при виде напружинившейся фигуры кота.
     - Тучи окрашены кровью! - прохрипел Корявый, глядя в небо остановившимися от ужаса глазами. - Предки посылают нам знак. Беда близко. Этот день принесет ненужную смерть.

Глава VIII
     Оцелотка запрокинула голову и закричала:
     - Белолапый! Не-ет! Крутобок медленно попятился назад, нашаривая лапами твердую почву. Его мокрая шерсть стояла дыбом, глаза округлились от ужаса.
     - Я... Я пытался поймать его... Он вдруг поскользнулся... Я не хотел... - бормотал он.
     Огнегрив подбежал к другу и ткнулся носом ему в бок, успокаивая, но Крутобок отпрянул, весь дрожа. Один за другим коты отвернулись от пропасти и уставились на виновника трагедии. Глаза воинов горели бешенством, спины выгибались дугой. Синеглазка и Буран невольно подались к Крутобоку и приняли оборонительную стойку.
     Оцелотка издала низкий рокочущий вой - и воины Речного племени приросли к земле. Глашатай прорычала, глядя прямо в глаза Когтя:
     - Это уже выходит за пределы обычной пограничной схватки. Мы возвращаемся к нашему племени. В следующий раз мы встретимся уже по-другому.
     Коготь, не дрогнув, выдержал взгляд Оцелотки. Он не выказал и тени страха и не шевельнул ни единым мускулом. Оцелотка взмахнула кончиком хвоста, повернулась и пошла прочь. Воины двинулись за ней, и вскоре патруль Речного племени скрылся в кустах.
     Огнегрив содрогнулся, услышав угрозы Оцелотки. С холодным ужасом он понял, что сегодняшняя драка может привести к большой войне между племенами.
     - Нам лучше уйти, - нарушил молчание Колченогий. - Вы, юноши, сослужили отличную службу нашему племени, и мы никогда этого не забудем. Спасибо.
     Это были обычные слова благодарности, однако на фоне только что разыгравшейся трагедии они показались Огнегриву вызывающе равнодушными. Коготь молча кивнул, и воины племени Ветра развернулись, чтобы идти обратно в свое предгорье. Огнегрив еле слышно пожелал доброго пути проходившему мимо Одноусу, но юный воин лишь молча посмотрел на него и прошел мимо.
     Огнегрив беспомощно огляделся и увидел Горчицу. Палевая кошечка стояла на краю обрыва, вглядываясь в бурный поток. Казалось, она приросла лапами к земле, не в силах отвести глаз от бурлящей реки. Огнегрив понял, что задира только теперь поняла, что едва не разделила судьбу несчастного Белолапого.
     Он сделал несколько шагов к Горчице, но Коготь резко скомандовал:
     - За мной!
     - Бурый гигант двинулся в лес, патруль молча последовал за ним. Огнегрив замешкался возле Крутобока.
     - Пойдем! - тихо попросил он. - Мы не должны отставать!
***
     Крутобок повел плечами и повернулся. Глаза его были затуманены болью. Он пристроился в хвост цепочки и пошел, с трудом волоча ставшие тяжелыми лапы.
     Хотя патруль Речного племени скрылся из виду, Огнегрив прекрасно чувствовал его запах. Коготь вел свой отряд в родные земли прямо через лес Речного племени. Огнегрив сначала удивился, но потом понял, что теперь им уже нечего бояться соседских патрулей. Все, что могло произойти, уже произошло. Теперь нет необходимости идти окружным путем.
     У границы, за которой начинались земли Грозового племени, Коготь остановил отряд, чтобы подождать отставших друзей.
     - Кажется, я ясно велел идти за мной! - рявкнул он.
     - Но Крутобок... - виновато начал Огнегрив.
     - Чем быстрее он окажется в лагере, тем будет лучше для всех! - отрезал Коготь.
     Крутобок промолчал, но Огнегрив почувствовал себя оскорбленным резким тоном глашатая.
     - Он не виноват в смерти Белолапого!
     - Я знаю, - буркнул Коготь, отворачиваясь. - Тем не менее это произошло. Пошли. На этот раз не отставайте ни на шаг! - и он бросился вперед, минуя знаки, ограждающие родную землю.
     Об этом моменте Огнегрив мечтал с тех пор, как очутился в лагере племени Ветра меж двух Гремящих Троп. Но теперь он едва обратил внимание на эти метки. Все мысли его были заняты другом.
     Вскоре они выбежали на знакомый след, ведущий прямо к лагерю. Дождь заметно ослабел. Когда коты вынырнули из длинного папоротникового туннеля, им навстречу высыпали воины. Хвосты их были высоко подняты в знак приветствия.
     Вы нашли племя Ветра? Как они? Живы-здоровы? - набросилась на гонцов Кисточка.
     Огнегрив кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Кисточка растерянно опустила хвост. Тем временем коты уже начали собираться на поляне. По мрачному виду прибывших они поняли, что стряслась какая-то беда.
     Идите со мной! - приказал Коготь Огнегриву и Крутобоку. Друзья послушно поплелись за глашатаем в пещеру Синей Звезды. Огнегрив незаметно приблизился к другу и потерся о его бок. Крутобок не отстранился, но и не попытался прижаться плотнее. Он шел, опустив голову, безучастно переставляя лапы.
     Из-за мшистого полога прозвучал ласковый голос предводительницы. Синяя Звезда приглашала своих воинов войти. Все трое молча появились под сводами уютной пещеры.
     - С возвращением! - радостно промурлыкала Синяя Звезда. - Вы отыскали племя Ветра? Привели их обратно?
     - Да, - тихо ответил Огнегрив. - Они уже устраиваются в своем лагере. Звездный Луч просил передать тебе свою благодарность.
     - Отлично, отлично, - довольно заурчала Синяя Звезда. Внезапно глаза ее потемнели. Она заметила, как мрачны вошедшие. - Что случилось?
     - Огнегрив решил вернуться домой через земли Речного племени, - прорычал Коготь.
     И тут Крутобок словно очнулся от забытья.
     - Это решил не один Огнегрив! - возразил он, поднимая голову. - Мы все...
     - На них напал патруль Речного племени, - перебил Коготь. - Хорошо, что мои воины вовремя услышали крики. Иначе эти двое могли бы не вернуться домой.
     - Значит, вы спасли их, - улыбнулась Синяя Звезда, заметно расслабляясь. - Благодарю тебя, Коготь.
     - Все не так просто, - фыркнул глашатай. - Они сражались у края ущелья. Воин Речного племени, сцепившийся с Крутобоком, не удержался и рухнул в пропасть. Огнегрив увидел, как при этих словах Крутобок мучительно сморщился.
     - Он погиб? - прошептала Синяя Звезда. Глаза ее округлились от ужаса.
     - Это был несчастный случай! - не выдержал Огнегрив. - Крутобок никогда не смог бы убить воина в пограничной схватке!
     - К сожалению, Оцелотка осталась при другом мнении, - рявкнул Коготь, поворачиваясь к Огнегриву.
     Его могучий хвост яростно мотался из стороны в сторону. - Как ты мог додуматься до такого?! Идти через чужую территорию, да еще в сопровождении котов из племени Ветра! Что вы наделали? Теперь все знают, что мы союзники! Ты хоть понимаешь, что это еще больше сблизит Сумрачное племя с Речным?
     - Вы шли через чужие земли вместе с воинами племени Ветра? - не веря своим ушам, переспросила Синяя Звезда.
     - Да их было всего двое! - пробормотал Огнегрив, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног. -Звездный Луч велел им сопровождать нас до дома...Мы устали...
     - Вы не имели права нарушать границы Речного племени! - крикнул Коготь. - Тем более с нашими союзниками!
     - Да они же никакие не союзники, - оправдывался Огнегрив. - Они просто провожали нас!
     - А в Речном племени об этом знали? - спросил Коготь.
     - Но что в этом такого?! Воины Речного племени на Совете согласились с тем, что племя Ветра должно вернуться домой! Мы привели их... Зачем они вообще на нас напали?! Мы же не гуляли, а выполняли специальную миссию! Это как путешествие к Высоким Камням.
     - Они не давали согласия пропустить вас через свои земли! - взревел Коготь, теряя терпение. - Я вижу, ты до сих пор не понял законы племени!
     Синяя Звезда поднялась на ноги. Глаза ее метали молнии, но голос оставался спокойным.
     - Вы не имели никакого права вторгаться в охотничьи угодья Речного племени. Это очень опасно. Она строго посмотрела на провинившихся. Огнегрив испуганно заглянул в ее глаза, боясь увидеть в них гнев, но увидел лишь тревогу. Сердце его заныло от благодарности и раскаяния. Что он наделал?! Сам того не желая, он поссорил свое племя с Речными котами, и это может вылиться в настоящую войну.
     - В то же время вы выполнили поручение, - продолжала Синяя Звезда, слабо вильнув хвостом. - Молодцы, что разыскали племя Ветра и помогли им добраться до дома. Но сейчас мы должны готовиться к войне с Речным племенем. Надо немедленно приступить к подготовке новых воинов. Белоснежка сказала мне, что двое ее котят уже готовы начать тренироваться. Крутобок и Огнегрив! Я хочу, чтобы каждый из вас взял себе ученика.
     Огнегрив застыл, не в силах вымолвить ни слова. Неужели им оказана такая честь? Он не верил своим ушам. И это сейчас, после всего, что они натворили?! Огнегрив осторожно покосился на Когтя, но глашатай сидел неподвижно, как каменный.
     - Но ни одному из Белоснежкиных котят еще не исполнилось полгода! - пробасил Крутобок.
     - У меня нет времени ждать до полугода! Уже на прошлом Совете возникли тревожные разногласия.
     Теперь после того, что случилось... - Голос Синей Звезды дрогнул и оборвался. Крутобок тут же опустил голову и принялся сосредоточенно разглядывать свои лапы.
     И тут заговорил Коготь. Огнегриву сразу не понравилось выражение его янтарных глаз, устремленных на предводительницу.
     - Не лучше ли будет поручить такое важное дело более опытным воинам? Думаю, Долгохвост и Частокол не откажутся взять еще по одному ученику?
     Эти двое пока сами не слишком отличаются от учеников! Их еще учить и учить!
     - Я думала над этим, - спокойно отозвалась Синяя Звезда. - Но у Долгохвоста и без того слишком много проблем с Быстролапом, ты же знаешь... Что касается Частокола, то его Дымок вот-вот должен стать настоящим воином. Не будем мешать обоим.
     - А если попросить Ветрогона? - не сдавался Коготь.
     - Ветрогон... Ветрогон - прекрасный охотник и доблестный воин, но у него нет ни капли терпения, необходимого педагогу. Думаю, Грозовое племя сумеет найти лучшее применение его способностям.
     - И ты полагаешь, эти двое юнцов достойны воспитывать воинов племени? - презрительно фыркнул глашатай.
     Огнегрив сморщился. Коготь вроде говорил о них с Крутобоком, но смотрел только на него, Огнегрива.
     Неужели он думает, что домашний котенок не сможет воспитывать прирожденных членов племени?!
     Посмотрим, Коготь, - спокойно ответила предводительница. - Не забывай, эти двое сумели привести домой племя Ветра. Кроме того, - улыбнулась она, - я рассчитываю на то, что ты будешь приглядывать за тренировками. - Коготь молча кивнул, и Синяя Звезда перевела взгляд на Огнегрива и Крутобока. - Идите поешьте, - велела она. - Когда взойдет луна, мы проведем церемонию посвящения.
     Друзья вышли из пещеры, оставив Синюю Звезду наедине с глашатаем. Пока длился разговор, ливень превратился в мелкую морось.
     -Помираю от голода! - мяукнул Огнегрив, учуяв теплый запах свежатины, доносившийся с поляны. - Пошли, перекусим?
     Крутобок не шелохнулся. Глаза его были пусты, будто смотрели куда-то внутрь.
     - Я хочу спать, - выдавил он наконец.
     Насытившись, Огнегрив направился в пещеру воинов и сразу увидел Крутобока. Друг лежал, свернувшись в клубок, положив голову на лапы. Огнегрив почувствовал, что у него слипаются глаза, но сначала надо было заняться мокрой шерстью. Пришлось тщательно вылизаться, прежде чем лезть в гнездышко. Проснулся он от легкого толчка в бок. Над ним стояла Синеглазка.
     - Церемония начинается, - шепнула она. Огнегрив поднял голову и захлопал глазами.
     - Спасибо, Синеглазка, - мяукнул он, и кошечка выбежала из пещеры.
     - Вставай! - тихонько пихнул он Крутобока. - Церемония!
     Огнегрив вскочил и потянулся всем телом, так что лапы задрожали от напряжения. Сейчас он станет наставником! Радостное возбуждение забурлило в крови.
     Крутобок неуклюже зашевелился. Движения его были медленными и неуверенными, как у глубокого старика. При взгляде на него Огнегрив вдруг вспомнил недавнее путешествие и почувствовал боль в натруженных лапах.
     Дождь наконец кончился. В полном молчании друзья дошли до поляны. Высоко над верхушками деревьев сияла луна, обливая серебром мокрые ветви.
     - Молодцы, что привели племя Ветра! - радостно проскрипел кто-то, и Огнегрив даже подскочил от неожиданности. Повернувшись, он увидел Куцехвоста. Старый кот неслышно подошел к ним.
     Как-нибудь вечерком зайдите и расскажите нам, старикам, как дело было.
     - Огнегрив рассеянно кивнул и уставился на поляну. У подножия Высокой Скалы уже сидела Белоснежка. С обеих сторон от матери восседали котята - один темно-серый, другой рыжий. Белая королева нагнула голову и по очереди лизнула каждого за ушами. Серая кошечка тут же недовольно фыркнула и нетерпеливо дернула головкой.
     И снова волна возбуждения пробежала по телу Огнегрива, ероша шерсть на загривке. Крутобок стоял неподвижно, уныло свесив голову.
     - Ты волнуешься? - спросил Огнегрив.
     Крутобок вяло повел плечом.
     - Послушай! - понизил голос Огнегрив. - Ты не виноват в гибели Белолапого! Воины Речного племени прекрасно знали, что над ущельем опасно сражаться, они не должны были нападать на нас в таком страшном месте! Горчица тоже едва не скатилась вниз! - добавил он и посмотрел на Горчицу.
     Палевая кошка чинно сидела на краю поляны. Ее верный друг Дымок смотрел на Огнегрива с неприкрытой ревностью. Что ж, его можно понять. Огнегрив вот-вот станет наставником, в то время как Дымок никак не может заслужить звание воина. Впрочем, это вовсе не давало Дымку права на наглость! По-видимому, тот считал иначе, потому что нагнулся к Горчице и сказал громко, чтобы Огнегрив услышал:
     - Мне так жаль будущего ученика Огнегрива!
     Представляешь, какой позор - чистокровный член племени получит в наставники бывшую игрушку Двуногих!
     Но Горчица впервые не оценила шутки. Она повернула голову, неуверенно посмотрела на Огнегрива и отвернулась.
     Огнегрив фыркнул и снова обратился к Крутобоку.
     - Синяя Звезда не упрекает тебя! - горячо продолжал он. - Она считает тебя хорошим воином и доверила воспитание ученика!
***
     Крутобок поднял глаза и резко бросил:
     - Синяя Звезда сделала это только потому, что племени срочно нужны воины. Напомнить тебе, почему они нужны? Потому, что я дал Речным котам повод ненавидеть нас! Я подвел всех!
     Огнегрив отшатнулся, потрясенный резкостью друга. Он хотел что-то сказать, но тут голос Синей Звезды призвал всех к тишине. Огнегрив молча приблизился к предводительнице. Крутобок двинулся за ним.
     Когда они вышли на середину поляны, Синяя Звезда обвела глазами собравшихся котов.
     - Этой ночью мы собрались здесь, чтобы дать имена двум новым ученикам. Выйдите вперед!
     Серая кошечка мгновенно вылетела из-за материнской спины и выскочила на середину поляны. Глаза ее горели, пушистый хвост стоял трубой. Рыжий котенок неуклюже ковылял за сестрой. Он насторожил ушки и с потешной серьезностью морщил маленькие брови.
     Сердце Огнегрива молотом стучало в ребра. Кто из малышей достанется ему в ученики? Он уже видел, что серьезный рыжий котенок будет более благодарным учеником, зато неуклюжая порывистость серой кошечки чем-то напомнила ему свое первое появление у Высокой Скалы...
     - С этого дня, - торжественно начала Синяя Звезда, глядя на крошечную серую кошечку, - и до тех пор, пока она не обретет имя воина, эта ученица будет зваться Пепелюшка!
     - Пепелюшка! - радостно крикнула серая кошечка, не в силах сдержать своего восторга. Мать предостерегающе шикнула на нее, и непоседа виновато понурила голову.
     - Огнегрив! - продолжала Синяя Звезда. - Ты заслужил право стать наставником. Пепелюшка станет твоим первым учеником. - Огнегрив почувствовал, как грудь его распирает от гордости. - В свое время тебе посчастливилось иметь нескольких наставников, - продолжала предводительница, не сводя глаз с Огнегрива. - Надеюсь, ты сумеешь передать своей юной воспитаннице все, чему научила тебя я...
     Огнегрив даже растерялся. Слова Синей Звезды остудили его восторг. Впервые он почувствовал, что кроме чести существует еще и ответственность... Готов ли он нести ее?
     А также обучишь ее тем воинским навыкам, которые передали тебе Коготь и Львиногрив.
     При упоминании о Львиногриве, Огнегрив приободрился. Ему почудилось, что наставник смотрит на него со своей Звездной Полосы и глаза его светятся гордостью и добротой. Он выпрямился и постарался с достоинством выдержать взгляд предводительницы.
     А этот ученик, - Синяя Звезда повернулась к рыжему котенку, - получит имя Папоротник.
     В отличие от сестры котенок не шелохнулся и не произнес ни звука.
     - Крутобок, ты будешь воспитывать Папоротника. Твоим учителем тоже был наш славный Львиногрив. Наше племя все еще скорбит о его утрате...
     Надеюсь, ты хранишь в себе мудрость и мастерство Львиногрива и сумеешь передать их своему ученику.
     При этих словах Крутобок впервые поднял голову и в глазах его промелькнуло что-то, похожее на гордость. Он выступил вперед и коснулся носом носа ученика. Папоротник вежливо ответил на приветствие. Он казался спокоен, и только по сияющим, как звезды, глазам можно было понять, что малыш взволнован не меньше своей порывистой сестры.
     Увидев, как Крутобок приветствует ученика, Огнегрив опомнился. Он чуть не забыл исполнить церемонию! Огнегрив быстро вышел вперед и нагнулся к Пепелюшке. Но кошечка слишком резко вскинула голову, и он с силой врезался носом в ее нос, да так, что слезы хлынули из глаз. Непоседа тут же снова коснулась его носа, на этот раз более аккуратно. Сквозь застилающие глаза слезы Огнегрив ясно видел, что Пепелюшка довольно усмехается в усы. Он совсем растерялся.
     Я наставник! - напомнил он себе и оглянулся на племя.
     Все собравшиеся одобрительно кивали головами. Казалось, все прошло благополучно. И тут Огнегрив наткнулся взглядом на Когтя. Огромный глашатай сидел на краю поляны. В его янтарных глазах плясала откровенная насмешка.
     Он повернулся к Пепелюшке. Маленькая негодяйка спокойно сидела на своем месте и смотрела на него с откровенным превосходством. Огнегрив почувствовал, как по шкуре у него пробежали искры. Больше всего на свете он хотел стать великим воином и мудрым наставником, но только теперь ему стало ясно, что Коготь всей душой желает ему поражения.

Глава X
     Он проснулся на рассвете - и тут же снова вспомнил о сестре. Огнегрив поскорее вылез из пещеры, надеясь, что привычные дневные заботы прогонят навязчивые мысли. Утро снова выдалось морозное. У выхода из лагеря сидели Буран и Долгохвост, готовые заступить в патруль. Маленькая юркая Кисточка бежала к ним через поляну и, поравнявшись с Огнегривом, весело поприветствовала его. Буран недовольно окликнул Горчицу, та выскочила из своей пещеры и в последний момент успела присоединиться к уходящему патрулю. Эту сцену Огнегрив наблюдал множество раз, но сегодня впервые ему не захотелось присоединиться к патрулю, уходящему в морозную свежесть леса.
     Он медленно побрел через поляну к пещере учеников. Интересно, проснулась ли Пепелюшка?
     Из узкого выхода детской с трудом вылезла Чернобурка. За ней на свет выбрался крапчатый котенок, затем еще двое. Четвертый малыш выкатился следом и неуклюже упал на землю.
     Чернобурка подхватила котенка за загривок и бережно поставила на лапки. Ее ласковая забота заставила Огнегрива замереть на месте. Наверное, мама вот так же нежно выхаживала его, когда он был слепым котенком...
     Он не мог сдержать зависти при мысли о том, что все в лагере обладают тем, к чему он так безнадежно стремится. Все они были прирожденными членами клана. Огнегрив привык гордиться своей верностью Грозовому племени, которое приняло его и подарило судьбу, немыслимую для домашнего котенка. Он и теперь был верен племени и, не задумываясь, отдал бы за него жизнь, но впервые эта верность была омрачена горечью. Почему никому из членов племени не приходит в голову мысль уважать его происхождение?! Вот вчерашняя кошечка наверняка поняла бы его с полуслова! У них могли бы быть общие воспоминания, общая судьба...
     От таких мыслей у Огнегрива защемило сердце. К счастью, сзади раздались тяжелые шаги Крутобока. Огнегрив повернулся и приветственно потерся носом о нос друга.
     -Ты не мог бы сегодня взять с собой Пепелюшку? - вдруг спросил он. Крутобок изумленно уставился на друга.
     - Зачем?
     - Да так, ничего особенного, - ответил Огнегрив, старясь, чтобы его голос прозвучал как можно небрежнее. - Просто вчера я кое-что заметил, сегодня хотелось бы проверить... Ты, пожалуйста, приглядывай за Пепелюшкой, у нее есть привычка пропускать слова мимо ушей. Не спускай с нее глаз, она так и норовит куда-нибудь улизнуть. Крутобок весело пошевелил усами.
     - Похоже, тебе достался настоящий бесенок! Что же, думаю, она даст хороший пример моему Папоротнику. Он и шагу не сделает, прежде чем не обдумает, стоит ли шевелиться!
     - Спасибо тебе! - обрадовался Огнегрив и со всех лап побежал к выходу, прежде чем друг успел поинтересоваться, куда же он все-таки направляется.
     Когда за деревьями появилась земля Двуногих, Огнегрив замедлил шаг и припал к ней. Широко разинув рот, он вдохнул морозный воздух. Отлично! Не пахнет ни патрулем Грозового племени, ни Двуногими. Он перевел дух.
     Огнегрив медленно подполз к изгороди, за которой вчера исчезла кошечка. Тут он помедлил, внимательно огляделся и снова принюхался. Затем собрался в комок и прыгнул, единым махом перелетев через ограду. Двуногих поблизости видно не было. Перед ним лежал пустынный сад с незнакомыми, сильно пахнущими растениями.
     Огнегрив забеспокоился. В облетевшем саду он чувствовал себя беззащитным. К счастью, прямо над его головой свисала толстая ветка какого-то дерева. Листья с нее давно облетели, но спрятаться наверху все-таки легче, чем на земле. Огнегрив молча подпрыгнул, растянулся на ветке, прижавшись к шершавой коре, и приготовился ждать.
     Со своего места он отлично видел откидывающу-юся доску в двери жилища Двуногих. Когда-то давно, маленьким котенком, он сам лазил в дом через такой ход. Огнегрив уставился на доску, терпеливо дожидаясь, когда из-за нее покажется мордочка сестры. Солнце медленно взбиралось на небо, но Огнегрив лежал неподвижно и вскоре начал замерзать. Влажная ветка, казалось, высасывала тепло из его тела. А что если Двуногие держат сестру взаперти? В конце концов, она должна скоро окотиться! Огнегрив облизнул лапу. Может, пора возвращаться в лагерь?
     Внезапно снизу донесся резкий хлопок. Огнегрив опустил глаза и увидел сестру, вылезавшую через откинутую доску наружу. Шерсть у него на спине встала дыбом от нетерпения, и он едва сдержался, чтобы не спрыгнуть в сад. Его удержал только страх напугать ее, как это произошло вчера. Ведь теперь от него пахнет диким лесным котом, а не домашним котенком.
     Огнегрив дождался, пока сестра добежит до края газона, а затем сполз на краешек ветки, соскользнул на ограду и бесшумно спрыгнул на растущие под ней кусты. Запах домашней кошки вновь напомнил ему сегодняшний сон.
     Но как привлечь ее внимание, не напугав до полусмерти? Огнегрив в отчаянии напряг память, пытаясь вспомнить, как Двуногие называли сестру, но из прошлого всплыло только собственное имя. Он тихо окликнул ее:
     - Эй! Это я, Рыжик!
     Кошка застыла на месте и огляделась. Огнегрив затаил дыхание и медленно высунулся из кустов.
     Глаза кошечки округлились от ужаса. Огнегрив прекрасно понимал, что он выглядит ужасно - тощий, дикий, пропахший резкими лесными запахами. Сестра выставила вперед когти и угрожающе зашипела. Ее отвага восхитила Огнегрива.
     И тут наконец он вспомнил ее имя.
     - Принцесса! Принцесса, это я, Рыжик!
     Она заметно расслабилась и теперь с удивлением смотрела на незнакомого кота, откуда-то узнавшего ее имя. Огнегрив, смиренно сгорбившись, ждал ее решения. Наконец, сердце его запрыгало от радости - страх сестры сменился живым любопытством.
     Рыжик? - Принцесса настороженно принюхалась. Огнегрив шагнул вперед. Сестра не двинулась с места, тогда он сделал еще один шаг. Принцесса оставалась неподвижна, и вскоре Огнегрив подошел так близко, что между ними едва могла бы пробежать мышка.
     - Ты не пахнешь Рыжиком, - отрезала Принцесса.
     - Это потому, что я больше не живу с Двуногими.
     Я живу в лесу в Грозовом племени. Это наш запах, пояснил Огнегрив и осекся. Она же никогда не слышала о Грозовом племени! Он вспомнил, что и сам ничего не знал о лесных котах до тех пор, пока не повстречал Клубка. Принцесса вытянула носик и осторожно провела губами по щеке Огнегрива.
     - А вот здесь все еще сохранился материнский запах, - пробормотала она себе под нос. Огнегрив задохнулся от радости, но в следующую секунду Принцесса сощурила глаза и враждебно попятилась, прижав уши к голове.
     - Чего тебе здесь нужно? - прошипела она.
     - Вчера я увидел тебя в лесу, - признался Огнегрив. - Я пришел поговорить с тобой.
     - Зачем?
     - Как зачем? - не понял Огнегрив. - Ведь ты моя сестра!
     Неужели она ничего не чувствует к нему?!
     Какое-то время Принцесса молча смотрела на него. Огнегрив слегка воспрянул духом, заметив, как враждебное выражение постепенно исчезает из ее глаз.
     - Уж очень ты тощий! - недовольно протянула она наконец.
     - Для домашнего кота я и впрямь худоват, зато для племени - в самый раз! - отшутился Огнегрив. - Сегодня ночью мне приснился твой запах. Мне снилась ты, и остальные наши сестры и братья, и... А где наша мама?
     - Дома, где же ей еще быть?
     - А где... - Остальные наши братья и сестры? - догадалась Принцесса. - Большинство живет здесь, неподалеку. Время от времени я вижу их в соседских садах.
     Они помолчали, а затем Огнегрив снова спросил:
     - А ты помнишь, как мягко было в маминой корзинке? - Ему стало немного стыдно за свою ребячливость, но он ничего не мог поделать. К счастью, Принцесса и не думала смеяться.
     - Конечно! - замурлыкала она. - Я мечтаю заполучить эту корзинку для своих будущих котят!
     У Огнегрива словно камень с души свалился. Как здорово, что можно, не стыдясь, делиться такими смешными воспоминаниями!
     - Это будут твои первые котята?
     Принцесса робко кивнула, в глазах ее мелькнул страх, и Огнегрив почувствовал щемящую нежность к ней. Несмотря на то что они были ровесниками, сестра казалась ему более юной и хрупкой.
     - Все будет отлично! - заверил он, вспоминая рождение Чернобуркиных котят. - Ты выглядишь отлично, сразу видно, что Двуногие души в тебе не чают! Вот увидишь, котятки у тебя будут самые красивые и здоровые!
     Принцесса подошла ближе и прижалась к нему боком. Огнегрив почувствовал, как сердце у него тает от любви. Впервые за много месяцев он понял, чего лишился, оставив семью ради племени. Все лесные коты по праву рождения владели богатством, от которого он отрекся. Их поддерживало ощущение кровной связи, неразрывной родственной близости.
     Внезапно Огнегриву отчаянно захотелось, чтобы сестра узнала о его нынешней жизни.
     - А ты знаешь что-нибудь о лесных племенах? Принцесса вытаращила глаза.
     - Ты говорил о каком-то Грозовом племени.
     - Точно, - кивнул Огнегрив. - А всего племен четыре, - торопливо начал он, захлебываясь от волнения. - Все члены племени заботятся друг о друге.
     Молодые охотятся добывая пищу для стариков, воины защищают охотничьи угодья от нападения других племен. Весь сезон Зеленых Листьев я учился, чтобы стать воином. А теперь у меня даже есть собственный ученик!
     По озадаченному выражению Принцессы он видел, что она мало что поняла из его сбивчивого рассказа, однако слушала с удовольствием, даже жмурилась.
     - Судя по всему, тебе по душе такая жизнь, - протянула она, когда брат замолчал.
     Огнегрив не успел ответить. Из дома раздался громкий голос Двуногого, зовущего свою любимицу. Огнегрив в мгновение ока метнулся под ближайший куст.
     - Мне пора, - сказала Принцесса. - Они будут волноваться, если я задержусь, к тому же мне надо есть за семерых. Я уже чувствую, как они ворочаются у меня внутри, - нежно улыбнулась она, глядя на свой живот.
     Огнегрив опасливо выглянул из-под своего куста.
     - Иди, конечно. Мне тоже пора возвращаться в лес. Но я скоро снова приду повидать тебя.
     - Буду ждать! - на бегу обернулась Принцесса. Она была уже на полпути к дому Двуногих. - До встречи!
     - Скоро увидимся! - пообещал Огнегрив. Сестра скрылась из виду, и до Огнегрива донесся лишь хлопок откидной доски.
     Дождавшись, пока в саду снова станет тихо, Огнегрив осторожно вылез из своего укрытия, вскочил на лапы и кинулся в лес. Он бежал, вспоминая запахи своего детства, и неожиданно они показались ему более дорогими, чем запахи окружающего леса.
     На вершине оврага Огнегрив помедлил, глядя на лежащий внизу лагерь. Впервые ему не хотелось возвращаться туда. Он боялся, что все в лагере покажется ему чужим и незнакомым. "Может, пойти поохотиться?" - неуверенно подумал он. Пепелюшка не скучает в надежных лапах Крутобока, а племя будет радо свежей добыче. Огнегрив повернулся и бросился стремглав в лес.
     Обратно он вернулся, таща в зубах полевку и лесного голубя. Солнце уже клонилось к горизонту, и коты собрались на вечернюю трапезу. Крутобок в одиночестве сидел в зарослях крапивы, терзая зубами жирного зяблика. Огнегрив кивнул ему и пошел к куче свежатины, чтобы добавить туда свою добычу.
     Под Высокой Скалой сидел Коготь. Увидев Огнегрива, он сощурил янтарные глаза.
     - Я заметил, что Пепелюшка сегодня провела весь день с Крутобоком, - бросил он, когда Огнегрив положил в кучу свои трофеи. - Где ты был?
     - Я решил поохотиться. Жаль было терять такой замечательный день, - выдержал его взгляд Огнегрив. Голос его звучал спокойно, но сердце пойманным зябликом колотилось в груди. - Сейчас племя, как никогда, нуждается в свежей пище.
     Коготь медленно кивнул, глаза его недоверчиво потемнели.
     - Это так, но больше всего нашему клану необходимы воины. Воспитание Пепелюшки доверено тебе. Надеюсь, ты не забыл об этом?
     - Да, Коготь, - склонил голову Огнегрив. - Завтра же я займусь ее тренировкой.
     - Вот и хорошо, - глашатай отвернулся и перевел взгляд на поляну. Огнегрив вытащил из кучи мышку и пошел в крапиву, поближе к Крутобоку.
     - Ну как, нашел, что искал? - равнодушно спросил друг.
     - Да, - ответил Огнегрив и сморщился, увидев боль в глазах Крутобока. Сердце его сжалось от жалости. - Ты опять думаешь про Белолапого?
     - Стараюсь не думать, - тихо отозвался он. - Просто, когда я один, то ничего не могу с собой поделать... Все время вспоминаю пророчество Корявого и слова о нечаянной смерти...
     - Хватит! - перебил его Огнегрив и потерся носом о холодный нос друга. - Похоже, этот зяблик только наполовину ощипан! Не знаю, как ты, а я не настолько голоден, чтобы набивать живот пухом! Хочешь, махнемся?
     Крутобок с благодарностью посмотрел на друга и взял остатки зяблика. Огнегрив окинул взглядом поляну. Возле пещеры учеников сидели Горчица и Дымок. Дымок деловито рвал зубами кролика. Огнегрив хотел поймать взгляд Горчицы, но кошечка явно избегала смотреть в его сторону.
     А вот и Пепелюшка! Малышка устроилась возле старого пня у пещеры учеников. Огнегрив улыбнулся, вспомнив, сколько раз ел там сам, будучи учеником. Пепелюшка о чем-то с жаром рассказывала Папоротнику. Тот внимательно слушал сестру и время от времени кивал, не переставая ощипывать воробья. Глядя на мирно болтающих брата с сестрой, Огнегрив ясно понял, как тесно они связаны, как много значат друг для друга.
     Он невольно вновь подумал о Принцессе. Впервые зрелище вечернего лагеря вызвало у него не чувство покоя и защищенности, а странную тоску. Возвращаясь в лагерь, Огнегрив тщательно вылизал себя, уничтожив запах Принцессы, но с заходом солнца родной запах вновь защекотал его ноздри. Сегодня он обрел родную душу, по которой так долго тосковал... В нем проснулось чувство одиночества, которое все это время, безымянное и неосознанное, пряталось на дне души. Только сейчас он осознал, что с самого начала был одинок в племени.
     Он не знал, что делать с этим чувством. Что, если детские воспоминания, которые манят его к сестре, однажды окажутся сильнее верности племени?

Глава XIII
     Когда солнце начало опускаться за деревья, Огнегрив уже сидел у корней сосны, под которой Пепелюшка спрятала свою первую добычу. Повернувшись на шелест шагов, он увидел приближающихся охотников. Котята тащили полные пасти добычи. Увидев, как Папоротник пыхтит и сгибается под тяжестью трофеев, Огнегрив перевел дух. Теперь Коготь не сможет упрекнуть его в плохой подготовке учеников!
     - Я помогу донести эту кучу до лагеря, - предложил Огнегрив, разгребая иголки над Пепелюшкиной захоронкой. Выкопав припрятанное, он набрал полную пасть и заторопился в лагерь.
     Они добрались домой, когда многие коты уже начали подходить к общей куче за лакомым кусочком. Должно быть, Коготь специально дожидался возвращения учеников, поскольку он тут же возник рядом.
     - Это все они наловили самостоятельно? - спросил он, накрывая кучку своей огромной лапой.
     - Да, - ответил Огнегрив.
     - Очень неплохо! - одобрил Коготь. - Сегодня ты ужинаешь вместе со мной и Синей Звездой. Возьми себе, что понравится, мы уже поели.
     Брат с сестрой восхищенно посмотрели на Огнегрива. Ужинать с предводительницей и глашатаем считалось особой честью. Однако Огнегрив не разделял их радости. Он надеялся поговорить с Синей Звездой с глазу на глаз и меньше всего на свете хотел делить трапезу с Когтем.
     - Кстати, вам не попадался Крутобок? - спросил Коготь. Огнегрив разинул рот, а глашатай продолжал: - Я полагал, что на время болезни он должен находиться в лагере, однако сегодня никто не видел его с самого полдня!
     Огнегрив переступил с лапы на лапу. Неужели Крутобок опять отправился отдыхать в свое таинственное "тихое местечко"?
     - Нет, Коготь, - сказал он вслух. - Мы его не видели. Возможно, он пошел к Щербатой?
     - Возможно, - многозначительно повторил Коготь и направился к предводительнице, жующей упитанного лесного голубя.
     Огнегрив поплелся следом, стараясь отогнать от себя тревожные мысли об исчезновении друга. Подойдя к куче, он рассеянно вытащил маленького зяблика и тут же пожалел о своем выборе. Надо было взять полевку! Хорош он будет, когда будет докладывать, набив полный рот перьев!
     - Присаживайся, Огнегрив, - ласково сказала Синяя Звезда, когда рыжий воин почтительно приблизился к ней. Огнегрив положил зяблика на землю и вопросительно посмотрел на предводительницу.
     - Коготь говорит, наши ученики наловили очень много добычи, - проурчала Синяя Звезда. Она выглядела очень довольной, зато сидевший чуть поодаль Коготь смотрел скептически. Огнегрив невольно поежился и нервно повел хвостом.
     - Да, Синяя Звезда. Они хорошо поработали, хотя никогда раньше не пробовали охотиться в тумане, - начал он. - Я сам видел, как Папоротник ловил лесную мышь. Это было безупречно!
     - А что же наша Пепелюшка? - спросила Синяя Звезда.
     Огнегрив смутился, увидев, как строго блеснули глаза предводительницы при упоминании его ученицы. Неужели Синяя Звезда сомневается в способностях Пепелюшки?
     Ее мастерство растет день ото дня, - пробормотал он. - Конечно, она слишком непоседлива и порывиста, зато почти ничего не боится!
     - Тебе не кажется, что эта отвага граничит с безрассудством? - с тревогой спросила Синяя Звезда.
     - Пепелюшка очень тороплива и любознательна, - заступился за ученицу Огнегрив. - Это помогает ей в учебе, она все схватывает на лету. Я надеюсь, что сумею направить в нужное русло ее... - Огнегрив замялся, подыскивая нужное слово, -... энергию.
     - Эта ее, как ты выражаешься, энергия очень тревожит меня, - отрезала предводительница. Она взволнованно взмахнула хвостом и посмотрела на Когтя, ища поддержки. - Она нуждается в твердой руке и бережном руководстве.
     Огнегрив почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Неужели Синяя Звезда недовольна тем, как он воспитывает Пепелюшку?
     - Я с самого начала знала, что с этой девочкой нам придется хлебнуть горя, - смягчилась предводительница. - Однако я вижу, она становится отличной охотницей. Ты хорошо поработал, Огнегрив. Ты отлично справлялся с двумя учениками. - При этих словах Огнегрив возликовал и мгновенно раздулся от гордости. И тут Синяя Звезда огорошила его: - Я знаю, что ты взял второго ученика, не дожидаясь, пока тебя об этом попросят. Это хорошо. Я хочу, чтобы с этого дня ты продолжил обучение обоих.
***
     Коготь так быстро отвел взгляд, что Огнегрив едва успел заметить гнев, сверкнувший в его глазах.
     - Благодарю тебя, Синяя Звезда, - пролепетал он.
     - Смотрите-ка, возвращается наш пропавший больной! - рявкнул Коготь, поворачивая голову.
     Огнегрив обернулся и увидел Крутобока, плетущегося в лагерь со стороны детской.
     - Наверное, он просто отдыхал где-нибудь в тишине, - заступился за друга Огнегрив. - Его все еще лихорадит, а в лагере трудно найти спокойное местечко.
     - Меня не интересует, трудно ему или не трудно! Он обязан сделать все возможное, чтобы как можно скорее пойти на поправку, - разозлился Коготь. - Не хватало нам только болезней в лагере в сезон Голых Деревьев! Сегодня утром Кисточка кашляла во время патрулирования. Что будет дальше? Надеюсь, Звездное племя в этом году убережет нас от Зеленого Кашля! В прошлом году лихорадка унесла пятерых!
     - Будем молиться, чтобы в этом году сезон Голых Деревьев был покороче и помилосерднее! - печаль но покачала головой Синяя Звезда. - Это всегда самое тяжелое время для племени! - Она вздохнула, внимательно посмотрела на Огнегрива и улыбнулась: - Возьми-ка своего зяблика и подели его с Крутобоком. Наверняка ему не терпится узнать, какие успехи показал его ученик.
     - Спасибо, Синяя Звезда, - мяукнул Огнегрив.
     Подхватив с земли зяблика, он бросился в крапиву, где Крутобок уже трудился над здоровенной лесной мышью. Когда Огнегрив уселся рядом, друг уже успел проглотить половину своей порции. Очевидно, к нему уже вернулся прежний аппетит.
     Как только Огнегрив положил перед ним своего зяблика, Крутобок оглушительно чихнул.
     - Как твоя простуда? Лучше? - сочувственно спросил Огнегрив.
     - Ни капельки! - с полным ртом пробасил Крутобок.
     - Думаю, мне придется еще немного посидеть в лагере.
     Огнегриву показалось, что голос у друга стал гораздо веселее и громче, чем раньше, однако он не позволил себе усомниться.
     - Сегодня на испытаниях Папоротник показал себя молодцом! - поспешил обрадовать больного Огнегрив.
     - Вот как? - хмыкнул Крутобок, не отрываясь от своей мыши. - Замечательно.
     - Из него получится отличный охотник! - заверил Огнегрив, принимаясь за зяблика. - Кстати, Крутобок, - решился он, - ты в последние два дня выходил за пределы лагеря?
     Крутобок замер и перестал жевать.
     - А почему ты спрашиваешь? - осторожно поинтересовался он.
     - Тебя не было в пещере вчера, когда я вернулся из ночного патрулирования, - начал Огнегрив, неуверенно подметая землю хвостом. - А сегодня Коготь сказал, что не видел тебя с самого полдня!
     - Так и сказал? - всполошился Крутобок.
     - Ну да! Я ответил ему, что ты, наверное, лежишь где-нибудь в укромном уголке или отдыхаешь у Щербатой, - пояснил Огнегрив, откусывая здоровенный кусок зяблика. - Ведь так оно и было, верно? - неуверенно пробормотал он сквозь набившиеся в рот перья, отчаянно желая, чтобы Крутобок подтвердил его слова и снял с души груз подозрений. Неужели у друга могут быть от него какие-то тайны?!
     Но Крутобок, казалось, не обратил внимания на его вопрос.
     - Спасибо, что прикрыл, - спокойно сказал он и вернулся к еде.
     Огнегрив больше не стал расспрашивать, хотя сгорал от любопытства. Наконец, Крутобок поднялся и сказал, что пойдет отдыхать.
     - Иди, - кивнул Огнегрив. - Я приду чуть позже.
     Крутобок коротко кивнул и пошел прочь. Оставшись один, Огнегрив перекатился на спину и потянулся, царапая когтями землю над головой. Потом немного полежал, размышляя. Судя по запаху, Крутобок совсем недавно тщательно себя вылизал. Значит ли это, что он пытался скрыть какой-то запах? Огнегрив окончательно уверился, что его друг все-таки отлучался из лагеря. Вот только куда? Что это за тайна, в которую он не хочет его посвятить?! Внезапно Огнегрив почувствовал, как у него иголочки пробежали по лапам... Но ведь он сам все это время тайком бегал на территорию Двуногих встречаться с Принцессой! Перед возвращением в лагерь он тоже тщательно вылизывал себя и ни словом не обмолвился Крутобоку о своих отлучках!
     Огнегрив перевернулся и сел. Внезапно он почувствовал занозу под когтем. Он поднял лапу, осторожно выкусил и сплюнул на землю какой-то странный комочек грязи. Приглядевшись, он понял, что это не грязь. На земле перед ним лежала ивовая сережка. Откуда она здесь взялась? Огнегрив готов был поклясться, что на территории Грозового племени не растет ни одной ивы. Единственные ивы в лесу росли над рекой, на земле Речного племени! Огнегрив даже поперхнулся от волнения. А что, если эта сережка приехала сюда на шкуре Крутобока?!
     Огнегрив поднялся и направился к пещере. Крутобок уже крепко спал, и Огнегрив свернулся калачиком у него под боком. Неужели у Крутобока хватило ума снова наведаться в земли Речного племени? Но в тот страшный день после гибели Белолапого Оцелотка ясно дала понять, что Речное племя не забудет нанесенного им оскорбления!
     Внезапно Огнегрива осенило. Кажется, он понял, куда и зачем каждый день исчезает Крутобок.
     Следующее утро выдалось холодным и туманным. Огнегрив повел носом и сразу понял, что скоро будет дождь. Он встал и, широко зевая, выскочил из пещеры. Он провел беспокойную ночь, мысли о Крутобоке долго не давали ему спокойно уснуть. Да и сейчас его бросало в дрожь от одной мысли о том, что Крутобок каждый день один бродит по территории Речного племени.
     - Холодновато, правда? - пожаловался над ухом Ветрогон. Огнегрив покосился на ловкого полоса того кота и дружелюбно махнул хвостом.
     - Еще как! - кивнул он.
     - С тобой-то все в порядке? - не отставал Ветрогон. - Не подцепил от своего дружка лихорадку-то? Сегодня у Кисточки с утра из носа льет, а Долгохвост жаловался, что его Быстролап вчера чихал без перерыва.
     - Я пока держусь, - заверил Огнегрив. - Немного устал после вчерашнего испытания.
     - Ну да, Синяя Звезда о том и толковала. Говорит, ты совсем вымотался, так что просила меня сегодня помочь тебе с малышами. Не против?
     - Ну что ты! - обрадовался Огнегрив. - Спасибо тебе!
     - Вот и ладненько, - кивнул Ветрогон. - Тогда после завтрака встречаемся во рву. Есть хочешь? - Огнегрив отрицательно мотнул головой, и непоседливый кот помчался рыться в куче, оставшейся после вчерашнего ужина. Огнегрив направился ко рву и уселся на песке, поджидая остальных. Мысли его вертелись вокруг Крутобока. Он не сомневался, что и сегодня друг попытается тайком сбежать из лагеря.
     Сырой ветер - предвестник скорого ливня, уже вовсю шумел в голых ветвях, когда у оврага появились Папоротник с Пепелюшкой, сопровождаемые юрким Ветрогоном.
     -Чем сегодня будем заниматься? - крикнула Пепелюшка, скатываясь в ров. Огнегрив в недоумении уставился на нее. Честно говоря, он об этом еще не думал. - Будем охотиться? - с надеждой спросил Папоротник, осторожно спускаясь вслед за сестрой. - Как насчет того, чтобы поучиться бесшумно подкрадываться к добыче? - предложил Ветрогон, приземляясь на дне рва.
     - Отличная мысль! - быстро согласился Огнегрив.
     - Неужели опять долбить эту скукотищу! - заныла Пепелюшка.
     - "Кролик вас слышит, мышка вас чует... " Надоело!
     Суровый взгляд Ветрогона заставил ее замолчать, а Огнегрив со стыдом понял, что обязан вмешаться.
     - Сейчас я научу вас лучшему способу выслеживать кролика, - решительно заявил он. Припав к земле, он быстро пополз вперед, стараясь двигаться как можно незаметнее. Добравшись до края рва, он обернулся и поймал на себе скептические взгляды троицы.
     - И ты уверен, что таким манером можно обмануть кролика? - спросила Пепелюшка, как-то странно подергивая усами.
     Огнегрив хотел возмутиться, и вдруг понял, что только что продемонстрировал свою лучшую тактику выслеживания птиц. Кролик за три лисьих прыжка услышал бы шорох его шерсти!
     Смешавшись, Огнегрив посмотрел на Ветрогона. Полосатый кот сурово нахмурился.
     - Не возражаешь, если я покажу молодняку, как следует выслеживать землеройку? - спросил он.
     Пепелюшка перевела смеющийся взгляд на нового учителя. Огнегрив вздохнул и приготовился смотреть и запоминать.
     К полудню Огнегриву стало окончательно ясно, что сегодня учитель из него никудышный. Он смотрел на Ветрогона, но видел Крутобока, тайком выбирающегося из лагеря, и мучился оттого, что не может оказаться рядом с другом. В конце концов он не выдержал, подошел к Ветрогону и тихо шепнул ему на ухо:
     - У меня разболелся живот! Ты не мог бы подменить меня до вечера? Хочу сходить к Щербатой, может, она даст какой-нибудь травки?
     - Я давно заметил, что ты с самого утра какой-то рассеянный, - кивнул Ветрогон. - Иди-ка ты скорее в лагерь! Я прекрасно управлюсь с твоей парочкой.
     - Спасибо тебе, Ветрогон! - горячо поблагодарил Огнегрив, испытывая мучительную неловкость от того, что добряк так искренне поверил ему.
     Он неуклюже полез вверх, всем своим видом показывая, как сильно страдает от желудочных болей. Очутившись в густых зарослях, Огнегрив отбросил притворство и огромными скачками понесся в лагерь. Вчера Крутобок вернулся со стороны детской. По опыту Огнегрив знал, что именно с той стороны проще всего незамеченным проникнуть в лагерь. Не случайно именно через этот ход Щербатая покинула лагерь, когда племя заподозрило ее в убийстве Пестролистой.
     Огнегрив покрутился около входа в лагерь, обнюхал высокую стену папоротника-орляка. Сердце его ухнуло вниз. Крутобок был здесь! Запах просто кричал о том, что он не раз и не два покидал лагерь этим путем. Единственным утешением было то, что запахи были старыми. Значит, сегодня Крутобок еще не выходил!
     Огнегрив спрятался под ближайшим деревом и приготовился ждать. В лесу быстро темнело, тяжелые тучи заволакивали небо. В сгущающихся сумерках не так-то просто разглядеть притаившегося кота. Кроме того, Огнегрив позаботился сесть с подветренной стороны, чтобы Крутобок не учуял его запаха. Самое странное, что от волнения у Огнегрива и впрямь разболелся живот. Теперь он хотел только одного - чтобы Крутобок никуда не выходил или чтобы выслеживать его пришлось до какого-нибудь спокойного местечка, где несчастный больной приляжет отдохнуть.
     Когда папоротники громко зашуршали, у Огнегрива едва не остановилось сердце. Он едва успел спрятать голову, как тут же из листьев высунулся настороженный серый нос и показался озирающийся Крутобок.
     Оглядевшись и принюхавшись, он выскользнул из лагеря и потрусил в сторону рва для тренировок. Огнегрив воспрянул духом. Наверное, Крутобок почувствовал себя лучше и решил принять участие в тренировках! Огнегрив незаметно пополз следом за другом, стараясь держаться на приличном расстоянии. Это было не так-то легко, приходилось больше полагаться на нос, чем на глаза.
     Когда запах Крутобока свернул в сторону от тропинки, спускающейся к оврагу, Огнегрив распрощался с последней надеждой. Дрожа от непонятного страха, он заметил между деревьями приближающееся серое пятно. Нагретые Камни! Огнегрив насторожил уши и открыл рот, стараясь уловить запахи чужаков. На краю леса промелькнул силуэт серого кота, бегущего мимо скал к границе Речного племени. Сомнений больше не было. Теперь Огнегрив точно знал, куда направлялся его друг!
     Дождавшись, пока он скроется из глаз, Огнегрив побежал вперед, глядя на обрыв, круто спускающийся к реке. Колыхание травы лучше всяких следов говорило о том, куда направляется Крутобок. Огнегрив несся вслед за ним, надеясь только на то, чтобы этого колыхания не заметили патрули Речного племени.
     Продираясь сквозь папоротники, Огнегрив понял, что река больше не скована льдом. Он еще издалека услышал, как волны с шуршанием накатываются на берег и разбиваются о камни. Папоротниковые заросли кончились. Огнегрив замедлил шаг и осторожно выглянул на берег.
     Прямо на береговой гальке сидел Крутобок. Он беспокойно оглядывался, насторожив уши, но расслабленная линия спины лучше всяких слов говорила о том, что мысли его заняты отнюдь не охотой.
     Вдали раздался незнакомый кошачий крик. Патруль Речного племени? Огнегрив инстинктивно выгнул спину и распушил хвост, но Крутобок даже не двинулся с места. Послышался громкий шорох папоротников. Крутобок продолжал спокойно сидеть на камнях. Когда на противоположном берегу реки появилась кошка, у Огнегрива оборвалось сердце. Все стало ясно.
     Стройная серебристая кошечка выбежала из травы и бесшумно нырнула в воду. Это была Серебрянка - та самая кошка, которая несколько дней назад спасла Крутобока!
     Она легко плыла через реку. Крутобок вскочил и радостно замяукал, нетерпеливо разбрасывая лапами гальку. Как только кошка достигла берега, он сорвался с места и бросился к ней.
     Серебрянка стряхнула воду с шерстки и ласково коснулась носом носа Крутобока. Вот она томно запрокинула подбородок, и тот нежно потерся мордой о ее шею. Серебрянка приподнялась на цыпочки и обвилась вокруг своего возлюбленного. Она прижималась мокрой шерсткой к Крутобоку, и этот простуженный чистюля, казалось, не имел ничего против! Он лишь довольно заурчал, да так громко, что Огнегрив смущенно потупился в своем укрытии.

Глава XV
     Медленно, шаг за шагом, Огнегрив начал пятиться обратно в заросли. Гигантский воин снова принюхался и осмотрелся.
     Огнегрив осторожно повернулся и стал отползать. Сзади раздался тихий всплеск. Кто-то из котов все-таки бросился в реку! С бешено бьющимся сердцем Огнегрив оглянулся через плечо. Сквозь заросли папоротника он ясно различал над водой серебристую кошачью головку. Серебрянка! Но где же двое остальных? Огнегрив осторожно повернулся, ловя воздух открытым ртом. Серебрянка плыла прямо к берегу. Какая удача! Огнегрив подавил мысль о возможной ловушке и приказал себе остаться. Только тревога за Крутобока удержала его от бегства. Серебристая кошечка взобралась на берег и тихо зашипела.
     - Огнегрив! Эй, я знаю, что ты здесь! Я чую тебя. Не бойся, Камень и Тенек ушли, я одна. Огнегрив не шелохнулся.
     - Огнегрив, да не бойся ты! - раздраженно фыркнула кошечка. - Неужели я позволю, чтобы что-то случилось с лучшим другом моего Крутобока! Заклинаю тебя Звездным племенем, доверься мне!
     Огнегрив тенью скользнул из своего укрытия. Серебрянка молча уставилась на него.
     - Что ты здесь делаешь?!
     - Я искал тебя, - еле слышно прошептал Огнегрив. Он ни на секунду не мог позволить себе забыть об опасности.
     Серебрянка встревоженно насторожила ушки.
     Что-нибудь с Крутобоком?! Ему стало хуже? Огнегрив чуть не лопнул от злости. Какое она имеет право беспокоиться о здоровье его лучшего друга?!
     - С ним все в порядке, - рявкнул он, от злости забыв об осторожности. - Но если он не прекратит с тобой встречаться, ему будет очень плохо!
     - Я не допущу, чтобы с ним что-нибудь случилось! - ощетинилась Серебрянка.
     - Да неужели? - издевательски спросил Огнегрив. - И как же ты собираешься защитить его?
     - Я дочь предводителя! - гордо напомнила кошка.
     - Разве это дает тебе право повелевать папочкиными воинами? Твое слово значит не больше, чем слово любого ученика!
     - Как и твое! - разозлилась кошка.
     - Пусть так, - кивнул Огнегрив. - Я и не говорю, что смогу защитить Крутобока от гнева собственного племени, не говоря уже о твоем. Ты представляешь, что будет, когда ваша тайна откроется?!
     Серебрянка сердито покосилась на него, но Огнегрив видел, что глаза ее полны боли.
     - Я не могу перестать видеться с ним, - выдавила она наконец. - Я люблю его.
     - Отношения между нашими племенами и без вас слишком напряжены! - безжалостно продолжал Огнегрив. Он был слишком зол, чтобы жалеть эту бестолковую кошку. - Мы знаем, что вы охотитесь на наших землях и...
     Глаза Серебрянки вспыхнули от ярости.
     - Если бы вы могли понять, что толкает нас на эту охоту, вы бы не жалели для нас пары мышек!
     - И что же? - насмешливо прошипел Огнегрив.
     - Голод! - резко крикнула Серебрянка. - Мое племя умирает от голода. Наши котята плачут, потому что у матерей нет молока. Наши старики гибнут, потому что им не хватает еды. Огнегрив в ужасе попятился.
     - Но у вас же есть река! - пробормотал он. Всем было известно, что коты Речного племени питаются свежей рыбой, тогда как высокогорные племена предпочитают лесную добычу.
     - Нам ее не хватает! Двуногие забрали наши владения в низовьях реки. Они построили там свой лагерь и живут в нем весь сезон Зеленых Листьев, когда вода кишит рыбой. Потом они уезжают, но в реке уже почти ничего нет! Кроме того, они разоряют лес, и вся добыча бежит с нашей территории в более безопасные места. Нам негде охотиться!
     Огнегрив невольно поежился. Что и говорить, Речное племя попало в настоящую беду. Они привыкли каждое лето отъедаться на рыбе, запасая жирок для долгих зимних месяцев. У Огнегрива словно глаза открылись. Присмотревшись к серебристой кошечке, он впервые увидел, насколько она отощала. То, что когда-то показалось ему стройностью, было обыкновенной худобой. Мокрая шерсть, облеплявшая ее тело, подчеркивала торчащие ребра. Только теперь Огнегрив понял, почему Метеор с такой враждебностью возражал Синей Звезде на Совете, когда речь шла о дополнительных угодьях.
     Так вот почему вы не хотели, чтобы племя Ветра возвращалось на свои земли?
     В вересковых пустошах круглый год водятся кролики, - грустно пояснила Серебрянка. - Мы рассчитывали охотиться там. Это была наша последняя надежда пережить зиму, не потеряв всех котят, - она тряхнула головой и медленно отвернулась.
     Крутобок знает об этом? - спросил Огнегрив. Серебрянка молча кивнула. На какое-то время Огнегрив почувствовал неловкость и раскаяние. Но ненадолго. Не хватало только, чтобы чувства взяли верх над долгом! Он не позволит этого ни себе, ни Крутобоку!
     Меня не касаются проблемы твоего племени, - холодно отрезал он. - Я знаю одно - ты должна прекратить встречаться с Крутобоком!
     Ни за что! - вздернула подбородок кошка. - Какой вред может принести наша любовь? Огнегрив злобно уставился на нее. Новый порыв ливня обрушился ему на спину, грозя пробраться под густую шерстку. Внезапно Серебрянка предостерегающе зашипела. Огнегрив так и подскочил от неожиданности.
     Скорее уходи! Патруль возвращается!
     Тут и Огнегрив услышал слабый шелест на другой стороне реки. Оставаться здесь было уже не только бесполезно, но и опасно. Шорох становился все ближе. Огнегрив снова подпрыгнул и, даже не попрощавшись, бросился в мокрые папоротники.
     Очутившись на своей территории, он первым делом понесся к захоронке под камнями, но уже на полпути вдруг остановился, почуяв свежий запах Двуногих. Запах напомнил ему о Принцессе. Может, он еще успеет быстро сбегать к ней? Интересно, окотилась она или еще нет? Подумав, Огнегрив решил отложить визит на другой день. Во-первых, в такой ливень Принцесса наверняка сидит дома в тепле, а во-вторых, племя ждет еду. Выходит, не дин Крутобок делит свою преданность между племенем и любимым существом... От этой мысли Огнегрив почувствовал себя очень неуютно.
     Дождь так усилился, что капал уже с кончиков усов. Огнегрив стряхнул капли и побежал за спрятанной добычей.
     Когда он вбежал в лагерь, вокруг царила тишина. Коты попрятались в своих пещерах. Огнегрив протопал по размытой дождем полянке и положил своюдобычу в общую кучу. Взяв себе понравившийся кусочек, он потащил его в пещеру воинов. В такой ливень придется ужинать под крышей!
     Просунув голову в пещеру, он облегченно вздохнул, увидев мирно посапывающего Крутобока. Будет лучше, если друг ничего не узнает о его встрече с Серебрянкой.
     И тут над головой у него раздался строгий голос Бурана.
     Щербатая еще не ужинала, - сообщил воин. - Она слишком занята с лекарствами. Давай-ка отнеси ей эту мышку!
     Огнегрив кивнул и поплелся обратно. На сердце у него было неспокойно. Если Щербатая так занята, что не может пойти поужинать, значит, в лагере прибавилось заболевших. Огнегрив подбежал к общей куче, выхватил еще одну мышку и нырнул в папоротниковый туннель.
     У края поляны на подстилке из мягкого мха лежал крошечный котенок. Щербатая суетилась вокруг него, уговаривая съесть хоть немного целебной травки. Котенок жалобно чихал, смотрел на целительницу слезящимися глазками и отворачивался. Огнегрив сразу догадался, что это и есть один из заболевших Белым Кашлем.
     Щербатая обернулась на звук шагов.
     Это мне? - спросила она, глядя на мышку, свисающую из пасти Огнегрива. - Спасибо. Раз уж ты здесь, может, попробуешь уговорить этого глупыша принять лекарство? Прихрамывая, целительница отошла от больного и жадно принялась за мышку.
     Огнегрив подошел к котенку. Малыш посмотрел на него, открыл ротик и зашелся в приступе жестокого кашля. Огнегрив воспользовался этим и ловко забросил в ротик зеленый листок.
     Если хочешь стать воином, надо заранее привыкать к вкусу горьких листьев, - пояснил он. - Когда пойдешь к Лунным Камням, придется есть травы похуже этих!
     Котенок недоверчиво уставился на него из-под полуопущенных век.
     Представь, что это просто такая тренировка, - развил успех Огнегрив. - Ты готовишься стать воином, вот и все! Котенок шире разинул ротик и позволил засыпать туда лекарство. Огнегрив одобрительно заурчал, глядя на него.
     Отлично! - похвалила его подошедшая Щербатая. По тому, как она многозначительно повела носом, Огнегрив сразу догадался, что целительница хочет о чем-то поговорить с ним. Ничего не понимая, он послушно пошел вслед за ней к пещере, где старуха коротала ночи. Свалявшаяся шкура целительницы насквозь промокла под дождем, тощий хвост волочился по грязи.
     - Синяя Звезда подхватила Белый Кашель, - мрачно сказала Щербатая.
     - Но ведь ты говорила, это не очень серьезно, правда? - испугался Огнегрив.
     - Болезнь очень быстро овладевает бедняжкой, - вздохнула целительница. - Ей совсем худо. - У Огнегрива похолодело внутри, когда он вспомнил, сколько жизней осталось у предводительницы. - Просила же я ее держаться подальше от заболевших, так нет же, пришла проведать! - продолжала Щербатая. - Теперь лежит у себя в пещере. Белоснежка Ухаживает за ней. По страху, промелькнувшему в глазах Щербатой, Огнегрив понял, что целительнице известна правда о жизнях Синей Звезды. Интересно, откуда она узнала? Огнегрив был уверен, что предводительница доверила свою тайну только ему одному. Хотя такие вещи можно скрыть от кого угодно, только не от целителей!
     Все остальные по-прежнему полагали, что у Си ней Звезды остаются еще три жизни. И никто не догадывался, что, если предводительница проиграет битву с Белым Кашлем, в запасе у нее останется всего одна жизнь!

Глава XVII
     Он замер, не в силах отвести глаз от неподвижного тела. Коготь первым приблизился к Пепелюшке и склонился над ней. Огнегриву показалось, будто глашатай оторопел от неожиданности. Сбросив оцепенение, Огнегрив заставил себя подойти ближе. Робко наклонив голову, он обнюхал Пепелюшку. От нее пахло Гремящей Тропой. Задняя нога была как-то странно вывернута и блестела от крови. Огнегрив почувствовал, что дрожит с головы до ног. Внезапно он заметил, что у Пепелюшки еле заметно вздымаются бока. Она еще дышала! Онемев от радости, Огнегрив посмотрел на Когтя.
     - Жива! - рыкнул глашатай, опаляя Огнегрива грозным взором своих желтых глаз. - Что она здесь делает?!
     - Пошла искать тебя, - прошептал Огнегрив.
     - Ты послал ее ко мне?!
     Огнегрив даже растерялся от неожиданности. Неужели Коготь думает, что он способен на такое безумие?!
     Я велел ей оставаться в лагере! - пролепетал он. - Она пришла сюда без спроса. "Потому что я так и не сумел научить ее слушаться!" - мрачно закончил он про себя.
     Надо отнести ее домой, - рявкнул Коготь. Он нагнулся, раскрывая рот, но Огнегрив опередил его и ухватил за шкирку крошечное изломанное тельце своей ученицы. Подняв голову, он осторожно пошел в лес, легкое тело Пепелюшки безжизненно свисало у него из пасти. В лесу к ним присоединился Частокол.
     Я еще раз проверил Змеиную Горку, - доложил он Когтю. - Никаких следов Сумрачного племени там... - он смолк на полуслове, увидев тело Пепелюшки в зубах у Огнегрива. - Что случилось?!
     Огнегрив не стал дожидаться, пока Коготь ответит. Молча шагнув за дерево, он понес в лагерь свою бесценную ношу.
     Он не должен был допустить этого! Если бы он сумел стать хорошим наставником, если бы научил Пепелюшку слушаться, она была бы сейчас здорова! Теперь ее тело изломано и изуродовано. Она истекает кровью и молча свисает из его пасти... Задние лапы Пепелюшки безжизненно волочились, оставляя еле заметный след на траве.
     На полянке Щербатой не оказалось. В укрытии спали еще два котенка, подхватившие Белый Кашель. Огнегрив бережно опустил Пепелюшку на холодную землю и быстро свил ей удобное гнездо из папоротника, несколько раз закрутив длинные стебли. Закончив, осторожно взял малышку за загривок и положил на листья.
     - Огнегрив? - окликнула его Щербатая. Видимо, Коготь уже успел рассказать ей про Пепелюшку. Огнегрив отошел от гнезда и вышел навстречу целительнице.
     Она здесь, - выдавил он. При виде ее он испытал такое облегчение, что едва не упал.
     - Дай-ка мне взглянуть, - сердито буркнула Щербатая. Отодвинув Огнегрива, она залезла в папоротниковое гнездышко и склонилась над раненой. Огнегрив молча ждал.
     Наконец Щербатая спрыгнула на землю.
     - Очень тяжелый случай, - печально вздохнула она. - Но, думаю, что сумею спасти ей жизнь.
     Слабая надежда, легкая, как капля росы, оживила сердце Огнегрива. Но радость его была недолгой. Следующие слова целительницы вновь повергли его в отчаяние:
     -Я ничего не могу обещать, - тяжело сказала Щербатая, глядя прямо в глаза Огнегриву. - Синей Звезде стало хуже, и я больше ничем не могу ей помочь. Теперь ее судьба в руках Звездного племени.
     У Огнегрива слезы навернулись на глаза, лицо Щербатой расплылось, как в тумане, и только ее ласковый голос продолжал звучать в ушах:
     Иди, посиди с ней. Она спрашивала о тебе. Не волнуйся, я позабочусь о Пепелюшке.
     Огнегрив тупо кивнул и повернулся. Синяя Звезда была для него гораздо больше, чем просто наставница. С самой первой встречи он чувствовал, что их жизни неразрывно связаны между собой. Но сейчас сердце у Огнегрива рвалось на части. Он бежал к Синей Звезде, но в то же время хотел быть рядом с Пепелюшкой.
     В дальнем конце папоротникового туннеля маячила чья-то тень. У входа, высоко подняв голову, гордо сидел Коготь. У Огнегрива даже плечи свело от злости. Неужели великий воин не способен испытывать хоть немного сострадания?! В конце концов, Пепелюшка бежала к нему! А из-за чего, спрашивается, разгорелся весь сыр-бор? Что-то Огнегриву за всю дорогу ни разу не попались следы ни воинов Сумрачного племени, ни убитой ими добычи! Мало ли, кому что почудилось! Не говоря ни слова, он прошествовал мимо глашатая и побежал к предводительнице
     Вход охранял Долгохвост. Он бдительно сверкнул глазами, но не сделал никакой попытки помешать Огнегриву пролезть в пещеру.Внутри сидела Златошейка, одна из королев племени. В темноте пещеры Огнегрив различил только ее горящие глаза да светлую шерсть Синей Звезды, свернувшейся на своей подстилке. Вот Златошейка наклонилась и нежно, как котенка, лизнула предводительницу в лоб, чтобы остудить жар. Огнегрив невольно вспомнил Пепелюшку, и сердце его болезненно заныло. Наверное, Белоснежка сейчас вот так же сидит возле дочери...
     - Щербатая дала ей твоей мяты и что-то жаропонижающее, - шепнула Златошейка. - Теперь нам остается только ждать. - Она поднялась на лапы и ласково потерлась щекой о нос Огнегрива. - Посиди с ней, хорошо?
     Огнегрив молча кивнул, и королева покинула пещеру.
     Он улегся на живот, вытянул передние лапы, так что они почти касались предводительницы, и затих, не сводя глаз с больной. Он видел, что Синяя Звезда совсем ослабела, у нее больше не было сил даже на кашель. В темноте Огнегрив слышал ее частое и хриплое дыхание, с наступлением ночи становившееся все реже и тише.
     Дыхание оборвалось перед самым рассветом. Огнегрив почти задремал, но тут же очнулся от страшной тишины. Снаружи, из лагеря, тоже не доносилось ни звука, как будто все племя на мгновение затаило дыхание.
     Синяя Звезда лежала неподвижно. Огнегрив знал, что сейчас она вместе со Звездным племенем борется за свою жизнь. Однажды он уже видел, как предводительница потеряла одну жизнь. Вся шерсть у него поднялась дыбом при виде жуткого покоя, сковавшего тело Синей Звезды, но Огнегрив понимал, что может только ждать.
     Внезапно Синяя Звезда вздохнула.
     - Это ты, Огнегрив? - слабо позвала она.
     - Да, Синяя Звезда, - прошептал Огнегрив. - Я здесь.
     - Я потеряла еще одну жизнь, - голос предводительницы был слаб, но Огнегрив, вне себя от облегчения, подбежал к ней и лизнул в голову между ушами, как делала Златошейка. - Когда я потеряю еще одну, то уже не смогу вернуться.
     У Огнегрива встал ком в горле. Ему было больно при мысли о том, что племя может навсегда лишиться своей предводительницы, но страх потерять друга и наставницу был гораздо сильнее.
     - Позвать Щербатую?
     - Лихорадка прошла, - медленно покачала головой Синяя Звезда. - Я чувствую себя хорошо. Мне нужен только отдых.
     Хорошо, - кивнул Огнегрив. Серый рассвет начал просачиваться сквозь полог из лишайников, и неожиданно Огнегрив почувствовал, что умирает от усталости. Синяя Звезда словно читала его мысли.
     - Ты устал, - тихо сказала она. - Иди поспи.
     - Хорошо, - снова отозвался Огнегрив и побрел к выходу. От долгой неподвижности лапы у него занемели и не слушались. - Тебе что-нибудь нужно?
     Нет. Только скажи Щербатой, что произошло, - ответила Синяя Звезда. - Спасибо, что посидел со мной. Огнегрив хотел заурчать, но звук застрял в горле. "Сейчас не время для чувств", - подумал он и вылез из пещеры.
     После сумрака пещеры утренний свет на мгновение ослепил его. Ночью выпал снег. Огнегрив удивленно захлопал глазами - никогда раньше он не видел снега. Когда он был котенком, Двуногие зимой не выпускали его на улицу, боясь, что малыш может простудиться. Огнегрив слышал только, как старейшины племени рассказывали про белый покров, укрывающий землю.
     Кивнув Частоколу, сменившему Долгохвоста на посту у входа в пещеру, Огнегрив осторожно ступил на странную белую поверхность. На ощупь она оказалась холодной и влажной и весело заскрипела под лапами.
     На поляне стоял Коготь. Снежинки падали на его серую спину и не торопились таять. Огнегрив услышал, как глашатай приказывает присыпать листьями стены детской, чтобы уберечь малышей от холода.
     И еще необходимо выкопать глубокую яму, в которой мы будем хранить еду, - распоряжался он. - Обложите яму снегом, наполните и снова присыпьте снегом. Надо использовать его, пока не растаял! Воины засуетились, торопясь исполнить приказания глашатая.
     Кисточка, Долгохвост! Соберите охотничьи отряды! Надо наловить как можно больше дичи, пока она не попряталась в свои норы до первой капели, - Коготь остановился, увидев Огнегрива. - Ты можешь остаться, - разрешил он. - Я знаю, что тебе надо отдохнуть. Сегодня от тебя будет немного проку на охоте.
     Огнегрив поднял глаза, чувствуя вскипающую ненависть.
     Сначала я должен проведать Пепелюшку! - отрезал он.
     Коготь спокойно выдержал его гневный взгляд.
     Как чувствует себя Синяя Звезда?
     Огнегрив поежился, как от холода. Он не доверял глашатаю. Однажды Синяя Звезда уже солгала ему не рассказав о потерянной жизни, значит, и его никто не тянет за язык!
     Я не целитель, - мотнув головой, буркнул он. - Откуда мне знать?
     Коготь презрительно фыркнул и отвернулся, продолжив отдавать распоряжения на день. Огнегрив пошел к пещере целительницы, с облегчением оставив за спиной утреннюю суету. Как-то там Пепелюшка? Сердце его сжалось от нехорошего предчувствия.
     Щербатая! - тихонько позвал он.
     Тихо ты! - высунулась из Пепелюшкиного гнезда целительница. - Она только что уснула. Тяжелая бедняжке выдалась ночка! Пришлось дать ей маковые зерна, чтобы облегчить боль.
     - Она будет жить? - прошептал Огнегрив, чувствуя нарастающую дрожь в лапах.
     - Я не могу загадывать даже на ближайшие несколько дней, - вздохнула целительница. - У нее внутри все разорвано, а одна лапка сломана в нескольких местах.
     Но она же срастется, правда? - с надеждой спросил Огнегрив. - Пепелюшка обязательно поправится! К сезону Юных Листьев она снова сможет тренироваться!
     Щербатая с жалостью покачала головой.
     Нет, мой хороший... Что случилось, то случилось. Пепелюшке уже никогда не стать воином.
     Огнегрив уронил голову. Он едва стоял на лапах от усталости, а страшный приговор Щербатой забрал у него последние силы. Племя доверило ему воспитание маленькой Пепелюшки. Воспоминания о церемонии посвящения острыми шипами рвали сердце - он снова и снова видел приплясывающую от восторга Пепелюшку, гордую стать Белоснежки...
     Белоснежка уже знает? - спросил он, чувствуя себя опустошенным и разбитым.
     - Конечно, как не знать! Она была с малышкой по самого рассвета. Сейчас вернулась в детскую, надо ухаживать за другими котятами. Я попрошу кого-нибудь из старух посидеть с Пепелюшкой. Нужно, чтобы она все время была в тепле.
     Я могу побыть с ней, - предложил Огнегрив и подошел к гнезду, где спала раненая. Он сразу увидел, как тяжел и неспокоен ее сон. Пепелюшка мучительно вздрагивала, ее окровавленные бока вздымались, как будто во сне малышка с кем-то сражалась. Старая целительница ласково ткнула Огнегрива носом.
     Иди уж! Тебе самому надо поспать, - проворчала она. - Иди, я позабочусь о Пепелюшке. Но Огнегрив не тронулся с места.
     Синяя Звезда потеряла еще одну жизнь, - выпалил он. Щербатая на мгновение зажмурилась, затем подняла глаза к Звездам. Она не произнесла ни слова, но в ее рыжих глазах плескалась настоящая боль. - Ты же все знаешь, правда? - прошептал Огнегрив.
     Старуха склонила голову и посмотрела ему прямо в глаза.
     О чем? О том, что у Синей Звезды осталась последняя жизнь? - медленно проговорила она. - Да, мой хороший, я знаю. От целителей такое не скроешь.
     Как ты думаешь, мы должны рассказать об этом племени? - спросил Огнегрив, думая о Когте.
     - Нет! - резко выпалила Щербатая, прищурив свои рыжие глаза. - В этой жизни наша предводительница будет такой же сильной, как и в предыдущих. Огнегрив с нежностью посмотрел на нее.
     А теперь, - проворчала Щербатая, - не хочешь ли, чтобы я и тебя накормила маковыми зернами? Что-то, я смотрю, ты никак не уляжешься!
     Огнегрив покачал головой. С одной стороны, он был бы не прочь пожевать мака и провалиться в глубокий сон без сновидений. Но если Коготь сказал правду и Сумрачное племя готовится к нападению нельзя отуплять себя снотворным зельем. Ему потребуется свежая голова. Возможно, придется сражаться, обороняя родной лагерь.
     Когда Огнегрив влез в пещеру, Крутобок спокойно лежал на своем месте. Огнегрив не сказал ему ни слова - ярость, которую он испытал, не найдя друга в нужный момент, все еще саднила сердце, как старая рана. Он молча прошел к своему месту, свернулся и принялся вылизывать шерсть.
     Пришел наконец, - многозначительно прошипел Крутобок. Видно было, что он приготовился к серьезному разговору.
     Огнегрив перестал вылизывать переднюю лапу и поднял глаза.
     - Я знаю, что ты пытался отговорить Серебрянку видеться со мной! - обрушился на него друг. Синеглазка, дремавшая в дальнем углу, проснулась от его громкого шепота, огляделась и снова уснула.
     - Не лезь в это дело, понял?! - понизил голос Крутобок. - Я буду встречаться с ней, хочешь ты этого или нет!
     Огнегрив фыркнул и возмущенно посмотрел на него. За последними событиями он уже успел позабыть свой разговор с Серебрянкой. Теперь ему казалось, что это было давным-давно, в другой жизни. Однако он не забыл и не простил Крутобоку, что в опасный момент тот сбежал на свидание. Когда Синяя Звезда из последних сил боролась с болезнью, а Пепелюшка исчезла из лагеря, Крутобок преспокойно миловался со своей Серебрянкой!
     Он сердито положил голову на грязные лапы и закрыл глаза. Пепелюшка мечется от боли, у Синей Звезды осталась последняя, девятая, жизнь. Сейчас важно только это, а Крутобок пусть делает все, что хочет!
Глава XVIII
Когда на следующий день Огнегрив проснулся, Крутобока уже не было в пещере. Судя по ярким лучам, просачивающимся сквозь ветви, день выдался солнечный. Огнегрив встал, все еще пошатываясь от горя, и высунул голову наружу. Должно быть, снег шел все утро, потому что теперь он густым слоем укутал землю, а у пещеры намело целый сугроб. Огнегрив с удивлением уставился на снежную гору, доходившую ему до плеча.
     Лагерь притих, не было видно даже обычной утренней суеты. Огнегрив услышал, как на другом конце поляны перешептываются Синеглазка и Куцехвост. Кисточка деловито бежала к складу еды, волоча в зубах кролика. По пути она остановилась, громко чихнула и побежала дальше.
     Огнегрив поднял лапу и осторожно поставил ее на вершину снежного холма. Сугроб казался твердым. Огнегрив нажал сильнее, тонкая корочка льда хрустнула, и он испуганно охнул, почувствовав, как лапа проваливается внутрь. Тихонько фыркнув, он по самые щеки рухнул в мягкий снег. Огнегрив затряс головой, вздернул подбородок и рванулся вперед - но тут же провалился в новый сугроб. Он бешено заработал лапами, грудь сдавило от страха. Это было невероятно, но он тонул в снегу, как в воде! Внезапно он почувствовал под ногами твердую землю. Оказалось, барахтаясь, он пробился к самому центру поляны. Здесь глубина снега не превышала высоты маленькой мышки, так что можно было спокойно перевести дух.
     Огнегрив уселся и тут же напрягся, увидев Крутобока, пробирающегося к нему через снежные горы. Казалось, снег нисколько не пугал серого здоровяка, густая шерсть надежно защищала его от холода и сырости. Но сам он был мрачным и печальным.
     Ты уже слышал? - спросил он, приблизившись. - Синяя Звезда отдала жизнь Зеленому Кашлю. Огнегрив беспокойно пошевелил ушами.
     - Я знаю! - фыркнул он. - Я был с ней.
     - Почему же мне не сказал?! - изумленно отпрянул Крутобок.
     - Если помнишь, прошлой ночью ты был настроен не слишком дружелюбно. Кроме того, если бы ты чуть реже нарушал воинский устав, то и сам знал бы, что творится в лагере, - безжалостно закончил он. Уши Крутобока уныло повисли.
     - Я только что видел Пепелюшку, - тихо сказал н. - Мне так жалко ее!
     - Как она?
     Выглядит ужасно, но Щербатая говорит, что она выкарабкается, - ответил Крутобок. Огнегрив вскочил на лапы. Надо немедленно повидать Пепелюшку!
     Она спит, - робко вставил приятель. - С ней сейчас Белоснежка, а Щербатая гонит всех прочь!
     Огнегрив понурился. Как он посмотрит в глаза Белоснежке? Как скажет ей, что это он виноват в том, что глупышка побежала через Гремящую Тропу? Забывшись, он привычно повернулся к другу за поддержкой, но увидел лишь удаляющийся пушистый хвост. Крутобок бежал уже по заснеженной полянке. "Торопится к своей Серебрянке!" - возмущенно подумал Огнегрив, злобно выпуская и убирая когти.
     Он был так поглощен своими чувствами, что не заметил приближающуюся Горностайку и очнулся только тогда, когда старейшая королева остановилась перед ним.
     Коготь там? - спросила она, указывая носом на вход в пещеру воинов.
     Огнегрив покачал головой.
     - В детской Зеленый Кашель, - проскрипела Горностайка. - Заболели двое Чернобуркиных котят!
     - Зеленый Кашель! - прошептал Огнегрив, мгновенно забыв о своей злости. - Они умрут?
     - Наверное... Сезон Голых Деревьев всегда несет с собой Зеленый Кашель, - философски заметила старуха.
     - Но неужели ничего нельзя поделать?! - возмутился Огнегрив.
     - Щербатая сделает все возможное, - кивнула Горностайка. - Но вообще-то все зависит от Звездного племени.
     Огнегрив чуть не лопнул от злости, когда Горностайка повернулась и побрела обратно к детской. Как может племя спокойно относиться к такой беде?! Ему мучительно захотелось поскорее вырваться из лагеря, убежать от гнетущего, пропахшего горем воздуха, которым так легко дышали остальные.
     Он подпрыгнул и, ничего не видя перед собой, бросился бегом по заснеженной полянке, нырнул в туннель и очутился в лесу. Он очнулся только тогда, когда ноги сами вынесли его к овражку для тренировок. Мысль о том, что сейчас он мог бы заниматься здесь с Пепелюшкой, была настолько невыносима, что Огнегрив со всех ног кинулся прочь. Убегая, он услышал за спиной голоса Папоротника и Бурана. Очевидно, пока он отсыпался, белоснежный воин взял малыша на тренировку. Неужели никто в племени не тоскует о том, что Синяя Звезда потеряла еще одну жизнь?! Огнегрив с усилием подавил закипающий гнев и рванулся вперед, думая только о том, чтобы оказаться как можно дальше от лагеря.
     Он остановился, только когда добежал до Высоких Сосен. Бока его тяжело вздымались от усталости. Звенящая тишина зимнего леса немного успокоила сердце. Даже птицы, казалось, примолкли. Огнегриву на мгновение показалось, что он остался один на всей земле.
     Он побрел, не разбирая дороги, предоставив лесу врачевать свои душевные раны. Вскоре мысли его прояснились. Раз он не может ничем помочь Пепелюшке, раз Крутобок не желает слушать его советов, можно попытаться хотя бы помочь Щербатой справиться с Зеленым Кашлем. Надо принести еще кошачьей мяты!
     Огнегрив побрел в сторону своего бывшего дома. Через ежевичные заросли он выбежал в дубраву, примыкавшую к самой ферме Двуногих. Взлетев на изгородь в дальней части сада, он столкнул вниз высокую снежную шапку. С тихим шелестом она упала на землю. Огнегрив последовал за ней и сразу же заметил на свежем снегу следы - судя по размеру, явно не кошачьи. Очевидно, какая-то белка забралась в сад, чтобы пополнить запасы орехов.
     Не теряя времени, Огнегрив быстро набил полную пасть пахучих мятных листочков. Он прекрасно понимал, что нужно унести как можно больше, ведь зимние холода очень скоро сожгут драгоценный кустик. Возможно, в следующий раз будет уже поздно.
     С трудом закрыв рот, Огнегрив подошел к откидной доске, которой так часто пользовался, будучи котенком. Интересно, его Двуногие хозяева по-прежнему живут здесь? Когда-то они любили его. Свой первый сезон Голых Деревьев Огнегрив провел в тепле и уюте, вдали от ужасов Гремящей Тропы и Зеленого Кашля.
     "Должно быть, от кошачьей мяты у меня мутится рассудок!" - сердито одернул себя Огнегрив. Он пересек сад и одним прыжком взлетел на изгородь, раздосадованный и смущенный тем, насколько волнуют его воспоминания о прежней жизни. Неужели он тоскует по безмятежной судьбе домашнего котенка? "Разумеется, нет!" - тряхнул головой Огнегрив. И тем не менее ему мучительно не хотелось возвращаться обратно в лагерь.
     И тут он вспомнил о Принцессе.
     Он обогнул дубраву и выскочил к изгороди, за которой находился сад хозяев его сестры. Там он разрыл лапами снег и бережно укутал мяту палой листвой, чтобы не погибла от холода. Все еще тяжело дыша от быстрого бега, он вскочил на ограду, позвал Принцессу и спрыгнул обратно в лес.
     Поджидая сестру, он беспокойно расхаживал под дубом до тех пор, пока лапы не заломило от холода. "Может, она котится? Или ее заперли в доме?" В конце концов он и не собирался навещать ее сегодня... Он уже собрался уходить, когда услышал знакомое мяуканье. Задрав голову, он увидел Принцессу, сидевшую на изгороди. Огнегрив невольно вздрогнул, заметив ее необычно поджарый живот. Она окотилась!
     Сестра приблизилась, и Огнегрив, вдохнув ее знакомый запах, почувствовал, как оттаивает его сердце.
     Ты уже окотилась! - прошептал он. Принцесса ласково потерлась носом о его нос.
     Да, - так же тихо ответила она.
     - Все прошло хорошо? С котятами все в порядке?
     - Все прекрасно, - проурчала Принцесса. - У меня пятеро здоровеньких малышей, - похвасталась она, жмурясь от удовольствия. Огнегрив лизнул ее в голову, а сестра продолжала: - Я не ожидала увидеть тебя в такой холод.
     - Я пришел за кошачьей мятой, - пояснил Огнегрив. - У нас в лагере Зеленый Кашель.
     - И много больных? - встревожилась Принцесса.
     - Пока трое, - Огнегрив помедлил и грустно добавил: - Прошлой ночью наша предводительница потеряла еще одну жизнь.
     - Еще одну? - переспросила Принцесса. - Что ты хочешь этим сказать? Я всегда думала, что только в сказках у котов бывает по девять жизней!
     - Дар девяти жизней дается только предводителю племени, - пояснил Огнегрив.
     - Так, значит, это правда! - с благоговением в голосе воскликнула Принцесса.
     - Да, но у всех остальных только одна жизнь - у тебя, у меня, у Пепелюшки... - голос у него дрогнул и оборвался.
     - Пепелюшка? - тут же спросила сестра, почувствовав тоску в его голосе.
     Огнегрив заглянул в ее глаза, и все накопившиеся тревоги и беды вдруг вновь затопили его сердце.
     Это моя ученица, - прошептал он. - Прошлой ночью чудище сбило ее на Гремящей Тропе, - он запнулся, вспомнив, как нашел Пепелюшку - израненную, истекающую кровью. - Она ужасно изувечена. Она может умереть. Но даже если она выживет, то никогда уже не станет воином!
     Принцесса подошла ближе и прижалась к нему.
     - Ты с такой любовью говорил о ней в прошлый раз, - прошептала она. - Я представляла ее себе веселой, полной жизни и задора.
     - Это не должно было случиться! - с мукой прорычал Огнегрив. - Я должен был встретиться с Когтем. Он ждал Синюю Звезду, но она была больна, и я пошел предупредить его. Но сначала мне надо было набрать мяты... вот Пепелюшка и решила побежать вперед меня! Я так и не сумел научить ее слушаться!
     - Я уверена, ты хороший наставник, - попыталась успокоить его Принцесса, но Огнегрив уже не слушал ее.
     - Ума не приложу, зачем Коготь хотел встретиться с Синей Звездой в таком опасном месте! - прошипел он. - По его словам, воины Сумрачного племени нарушили наши границы, но когда я прибыл, там даже не пахло чужаками!
     - А вдруг это была ловушка? - разволновалась Принцесса.
     Огнегрив заглянул в ее встревоженные глаза и замер, потрясенный.
     - Ловушка? - протянул он. - Но с какой стати Коготь хотел бы причинить зло Пепелюшке?!
     - А если не Пепелюшке? Ведь он ждал не ее, а Синюю Звезду! - возразила сестра.
     Огнегрив ощетинил шерсть на загривке. Что если сестра права? В самом деле, Коготь требовал, чтобы Синяя Звезда зачем-то пришла к самому узкому участку перед Гремящей Тропой! Он что, не мог найти другого места для встречи?! Неужели он задумал погубить Синюю Звезду? Но нет, даже он не способен на такое! Или способен? Огнегрив потряс головой.
     - Н-не знаю, - заикаясь от волнения, протянул он. - Все так странно, так плохо и сложно! А Крутобок, как назло, даже не разговаривает со мной!
     - Почему?
     - Долго объяснять, - буркнул Огнегрив. Принцесса улеглась на снег возле него, крепко привалившись к боку брата. - Сейчас я чувствую себя чужаком... - мрачно продолжал Огнегрив. - Всем чужой, всюду лишний. Оказывается, не так-то просто быть не таким, как все!
     - Каким не таким? - не поняла Принцесса.- Я родился домашним котенком, а все остальные принадлежат племени по крови!- А мне ты кажешься настоящим лесным котом, - ласково мяукнула Принцесса. Огнегрив с благодарностью посмотрел на сестру, а она продолжала: - Но если ты несчастлив в своем племени, можешь вернуться домой вместе со мной. Я уверена, хозяева полюбят тебя!
     Огнегрив на мгновение задумался. Вернуться к прежней жизни? Вновь обрести покой, уют и безопасность? Однако он не забыл и той тоски, с которой котенком смотрел в окошко, мечтая о вольной лесной жизни... Ветерок взъерошил его густую шерстку и принес с собой запах лесной мышки. Огнегрив грустно покачал головой.
     Спасибо, сестренка. Теперь моя жизнь принадлежит племени. Я уже никогда не смогу быть счастлив в доме у Двуногих. Я буду тосковать без запахов леса, без сна в пещере воинов, без того, чтобы охотиться и делить свою добычу с племенем.
     У сестры разгорелись глаза.
     Как прекрасна жизнь, о которой ты говоришь! - промурлыкала она и стыдливо посмотрела на свои лапки. - Даже я порой смотрю в лес и невольно мечтаю об иной жизни.
     Так ты понимаешь меня? - встрепенулся Огнегрив и вскочил на лапы.
     Принцесса медленно кивнула.
     - Ты уже возвращаешься?
     - Да, надо отнести Щербатой кошачью мяту, пока она не завяла. Принцесса потянулась и потерлась щекой о его бок.
     Возможно, в следующий раз, когда ты придешь, я познакомлю тебя со своими котятами.
     У Огнегрива даже в животе потеплело от радости.
     Это было бы здорово! - возликовал он.
     Когда он уже повернулся, чтобы бежать, Принцесса тихо окликнула его:
     - Береги себя, братик. Я не хочу второй раз потерять тебя.
     - Этого не будет! - пообещал Огнегрив.
     Это ты отлично придумал! - похвалил Буран, встретив возвращающегося в лагерь Огнегрива, из пасти которого торчала мята.
     По дороге домой Огнегрив едва не истек слюной, и уже начал подумывать, что больше никогда не сможет без отвращения взглянуть на эту пахучую травку. Однако он чувствовал себя гораздо лучше, чем когда сбежал из лагеря. Голова его прояснилась, а мысль о Принцессиных котятах согревала сердце радостью.
     Он направлялся к пещере целительницы, когда дорогу ему преградил Коготь.
     - Раздобыл еще мяты? - недоверчиво сощурился серый глашатай. - А я-то думал, куда ты запропастился! Папоротник отнесет мяту Щербатой, - решил он, кивая малышу, помогавшему расчищать снег.
     - Отнесешь мяту Щербатой, - приказал Коготь подбежавшему ученику. Тот кивнул и послушно наклонил голову.
     Огнегрив выплюнул на землю охапку листочков.
     - Я хотел бы навестить Пепелюшку, - сказал он.
     - Позже! - рявкнул глашатай. Дождавшись, пока ученик соберет листья и отойдет на порядочное расстояние, он сурово повернулся к Огнегриву. - Я хочу знать, куда каждый день исчезает Крутобок.
     У Огнегрива бешено заколотилось сердце.
     Я не знаю, - пробормотал он, борясь с желанием спрятать глаза.
     Но Коготь так и впился в него холодным взглядом своих злобных янтарных глаз.
     - В таком случае, когда увидишь его, - прошипел он, - сообщи, что с сегодняшнего дня он будет спать у поваленного дуба.
     - На старом месте Щербатой? - Огнегрив невольно покосился в ту сторону, где раньше жила старая целительница. Это было давно, в то время, когда она только появилась у них и многие считали ее шпионкой Сумрачного племени. Сейчас там лежал больной Быстролап, прижавшись к пушистому боку Горностайки.
     - Все больные Белым Кашлем будут сидеть там до полного выздоровления! - отрезал Коготь.
     - Но у Крутобока всего лишь простуда, - возразил Огнегрив.
     - Зато довольно тяжелая. Короче, с сегодняшнего дня его место у поваленного дуба! - повторил Коготь. - Заболевших Зеленым Кашлем мы устраиваем у Щербатой. Надо во что бы то ни стало остановить распространение болезни, - в глазах глашатая не было и тени жалости. Огнегрив невольно подумал, что заболевшие тревожат Когтя лишь постольку, поскольку ослабляют мощь племени. - Это необходимо для общего спасения, - подтвердил его мысли глашатай.
     - Да, Коготь. Я передам Крутобоку.
     - И держись подальше от Синей Звезды, - предупредил глашатай.
     - Но ведь Зеленый Кашель уже отпустил ее, - не понял Огнегрив.
     - Знаю, но в ее пещере все еще царит болезнь. Я не могу позволить себе потерять еще одного воина!
     Буран сообщает, что запах Речного племени обнаружен совсем близко от нашего лагеря. Еще он сказал, что сегодня весь день занимался с Папоротником.
     Надеюсь, завтра ты сможешь приступить к исполнению своих обязанностей?
     - Да, - кивнул Огнегрив. - Можно, я схожу проведать Пепелюшку?
     - Коготь задумчиво посмотрел на него.
     - Неужели Щербатая положила ее рядом с больными Зеленым Кашлем? - с неожиданным раздражением выпалил Огнегрив. - Она же может заразиться!
     - Иди, - решил Коготь и пошел прочь.
     В центре поляны Огнегрив увидел Папоротника.
     Щербатая очень благодарна тебе за мяту! - сообщил он.
     Отлично, - кивнул Огнегрив. - Кстати, завтра мы с тобой будем учиться охотиться на птиц. Надеюсь, ты не откажешься немного полазить по деревьям? Папоротник радостно пошевелил усами.
     Вот и отлично. Встретимся в овраге.
     Огнегрив кивнул ученику и побрел к пещере целительницы. Там он сразу наткнулся на заболевших Чернобуркиных малышей. Несчастные котята лежали в папоротниковом гнездышке и без устали кашляли, жалобно тараща слезящиеся глазки.
     Навстречу Огнегриву уже торопилась Щербатая.
     Спасибо за мяту, мой хороший! Сейчас она как нельзя кстати. Только что Лоскут свалился с Зеленым Кашлем! - старуха ткнула носом в сторону еще одного гнезда из папоротника, в котором свернувшись лежал старый черно-белый кот.
     Как Пепелюшка? - спросил Огнегрив.
     Очнулась, бедняжка, да только ненадолго, - вздохнула целительница. - В лапке началось воспаление. Звездное племя свидетель, я сделала все возможное. Теперь все зависит от нашей малышки.
     Огнегрив посмотрел на Пепелюшкино гнездо. Серенькая малышка спала, ее изуродованная лапка неуклюже торчала вбок. Огнегрив невольно вздрогнул при мысли, что Пепелюшка может проиграть битву за свою жизнь. Он повернулся к Щербатой, надеясь, что целительница скажет что-нибудь обнадеживающее, но старуха стояла, безвольно свесив голову. Видно было, что она едва держится на лапах от усталости.
     Как ты думаешь, Пестролистая сумела бы спасти этих несчастных? - вдруг спросила она, поднимая голову, чтобы поймать взгляд Огнегрива.
     Тот поежился. Что поделать, если в этом месте он постоянно чувствовал присутствие старой целительницы! Он помнил, как она умело ухаживала за Горелым, пострадавшим в битве с Речным племенем; как заботливо советовала ему помочь Щербатой привыкнуть и освоиться на новом месте... Когда он снова посмотрел на Щербатую, та невольно сжалась, словно боялась его приговора.
     Я уверен, она не смогла бы сделать больше, - просто ответил Огнегрив.Раздался громкий плач котенка, и Щербатая так быстро бросилась на помощь, что Огнегрив едва успел прикоснуться щекой к ее боку. Старуха обернулась на бегу, в глазах ее светилась благодарность. Огнегрив проводил ее взглядом и грустно побрел к папоротниковому туннелю.
     На другом конце туннеля появилось светлое пятнышко Белоснежкиной шерстки. Должно быть, бежала проведать дочку. Огнегрив поднял голову и заставил себя посмотреть в ее голубые глаза. Сердце у него заныло от боли.
     Послушай, Белоснежка... - неуверенно начал он. Королева остановилась.
     - Я... Я очень виноват перед тобой. Прости меня... - выдавил Огнегрив.
     - За что? - непонимающе посмотрела на него кошка.
     Я должен был догадаться и удержать Пепелюшку!
     Белоснежка посмотрела на него, в глазах ее не было ничего, кроме горя.
     Я не виню тебя, Огнегрив, - ответила она. Затем повернулась и побежала к своей дочери.
     Огнегрив нашел Крутобока в зарослях крапивы. Тот как ни в чем не бывало жевал землеройку.
     - Коготь велел передать тебе, чтобы ты отправлялся к поваленному дубу, - сообщил Огнегрив.
     -Там находятся все коты с Белым Кашлем, - добавил он и поежился, вспомнив, как глашатай расспрашивал его об отлучках друга.
     - В этом уже нет необходимости! - весело отмахнулся друг. - Я поправился. Щербатая сегодня утром сказала, что я совсем здоров!
     Огнегрив пристально посмотрел на друга. В самом деле, он выглядел абсолютно здоровым. Глаза его сияли, подсохший нос украшала довольно неприятная на вид корочка. В другое время Огнегрив не упустил бы случая поддеть друга, сообщив, что он стал похож на Мокроуса, целителя Сумрачного племени. Но теперь все было по-другому, поэтому он холодно добавил:
     Коготь заметил твои ежедневные отлучки. Будь осторожнее. Может, тебе стоит хотя бы на время прекратить видеться с Серебрянкой?
     Крутобок перестал жевать и злобно уставился на друга.
     А может, это тебе стоит прекратить совать нос в чужие дела?
     Огнегрив закрыл глаза и презрительно фыркнул. Неужели ему так и не удастся достучаться до Крутобока? Впрочем, это больше его не касается. Крутобок ясно дал понять, что у него теперь своя жизнь.
     Он даже не спросил про здоровье Пепелюшки!
     В животе у Огнегрива заурчало от голода. Надо бы как следует подкрепиться! Он вытащил из общей кучи воробья и отправился в самый дальний уголок лагеря, чтобы поужинать в одиночестве. Улегшись, он снова вспомнил о Принцессе. Как-то она там сейчас? Наверное, играет со своими котятами... Огнегрив обвел глазами лагерь и почувствовал уже привычную тоску. Больше всего на свете он хотел снова увидеться с сестрой.

Глава XXII
     Никогда еще время до следующего полнолуния не тянулось для Огнегрива так томительно медленно. Казалось, с прошлого Совета прошли века, а не дни. Все это время дождевые тучи плотно скрывали луну, так что племена держались в стороне от Четырех Деревьев. Тем временем каждый патруль приносил в лагерь известия о том, что запахи Речного племени обнаружены у Нагретых Камней, а возле Совиного Дерева вновь пахло воинами Сумрачного племени.
     Все время, свободное от охоты и патрулирования, Огнегрив делил между Облачком, Пепелюшкой и Папоротником. Несмотря на то, что Крутобок формально возобновил занятия со своим учеником, Огнегрив то и дело видел, как Папоротник в полном одиночестве слоняется по лагерю. Когда Огнегрив спрашивал малыша, где же его наставник, Папоротник уныло отвечал одно и то же: "Охотится".
     - Почему же он тебя не взял с собой?! - злился Огнегрив.
     - Сказал, завтра возьмет...
     Огнегрив привычно подавлял в себе раздражение. Он давно оставил попытки вразумить Крутобока, тем более что они почти не разговаривали с того самого дня, как Огнегрив привел в лагерь Облачко. Единственное, что он мог сделать для друга, так это уводить Папоротника из лагеря во время самовольных отлучек Крутобока. Огнегрив прекрасно понимал, что Коготь не примет на веру рассказы об усердно охотящемся наставнике.
     Наконец наступила ясная ночь, и на безоблачное небо взошла полная луна. В этот вечер Огнегрив рано вернулся с охоты. Он прошел мимо поваленного дуба, опустевшего после выздоровления Быстролапа и Горностайкиного малыша, сложил принесенную добычу в кучу и побежал к целительнице проведать Пепелюшку. Теперь, когда Зеленый Кашель на время оставил лагерь, в лазарете находилась только одна пациентка.
     Пробегая по туннелю, Огнегрив сразу увидел в дальнем просвете серую кошечку, возившуюся на полянке целительницы. Подбежав ближе, он понял, что Пепелюшка помогает ей смешивать травы. Тяжело припадая на одну лапку, она тащила к скале полную пасть сухих листьев.
     Огнегрив! - Пепелюшка выплюнула листья и бросилась к наставнику, вылезавшему из туннеля. - едва учуяла тебя через вонищу от этих поганых листьев!
     - Эти поганые листья помогли вылечить твою лапу, неблагодарная девчонка, - проворчала Щербатая.
     - В таком случае, ты явно пожалела их для меня! - беззлобно огрызнулась Пепелюшка, и Огнегрив расцвел от счастья, увидев знакомый озорной блеск в ее глазах. - Ты только взгляни! - Она подтянула к себе искривленную заднюю лапку - Я еле-еле дотягиваюсь, чтобы почистить когти!
     - Пожалуй, надо заставить тебя делать побольше упражнений! - озабоченно проговорила Щербатая. - Это поможет тебе разработать лапу.
     - Нет уж, спасибочки! - быстро крикнула Пепелюшка. - Это ужасно больно!
     - Тебе и должно быть больно! Это показывает, что упражнения приносят пользу, - старуха повернулась к Огнегриву. - Может, ты сумеешь убедить эту упрямицу побольше тренироваться! Я иду в лес, надо выкопать немного корней окопника.
     - Попытаюсь, - пообещал Огнегрив удаляющейся целительнице.
     - Ты сразу поймешь, что она все делает правильно, - обернувшись, крикнула Щербатая. - Она должна охать и жаловаться! Пепелюшка доковыляла до Огнегрива и прижалась носом к его носу.
     Спасибо, что зашел проведать! Она уселась и, поморщившись, подтянула под себя больную лапу.
     Мне так не хватает тебя, - проурчал Огнегрив. - Я скучаю без наших тренировок, - сказал он и тут же понял, что этого не следовало говорить.
     Пепелюшка с тоской посмотрела на него и тяжело вздохнула.
     Я тоже! Как ты думаешь, когда я смогу начать тренироваться?
     У Огнегрива упало сердце. Значит, Щербатая еще не сказала Пепелюшке, что ей никогда больше не стать воином...
     - Я думаю, что упражнения, о которых говорила Щербатая, должны быстрее поставить тебя на ноги, - уклончиво ответил он.
     - Ладно! - легко согласилась Пепелюшка. - Только недолго!
     Она легла на бок и принялась вытягивать лапу.
     Она вся напряглась от боли. Затем, крепко стиснув зубы, Пепелюшка стала медленно двигать лапой взад-вперед.
     Просто замечательно! - похвалил Огнегрив, стараясь скрыть горечь, которая, как камень, лежала где-то в животе.
     Пепелюшка уронила лапу и немного полежала, не шевелясь, потом с усилием поднялась и покачала головой.
     Я никогда уже не стану воином, правда? Огнегрив понял, что не может солгать ей.
     Нет, - прошептал он. - Если бы ты знала, как мне жаль!
     Он нагнулся и лизнул ее в голову. Пепелюшка постояла, потом с тяжелым вздохом опустилась на землю.
     Я так и думала, - сказала она. - Просто... Просто порой мне снится, что я снова в лесу, что охочусь вместе с Папоротником... А потом я просыпаюсь, и боль в лапе напоминает, что я уже никогда не буду охотиться! Это так ужасно... Я не могу этого вынести, вот и придумываю, что, возможно, когда-нибудь все-таки смогу!
     Этого Огнегрив уже не мог вынести.
     Я возьму тебя в лес! - пообещал он. - Мы с тобой найдем самую старую, самую неуклюжую мышь, и ты накинешься на нее!
     Пепелюшка подняла глаза и замурлыкала. Огнегрив заурчал в ответ, но тут же снова вспомнил о том, что мучило его с того самого дня, когда он нашел Пепелюшку у Гремящей Тропы.
     Пепелюшка, - неуверенно начал он. - Скажи, ты помнишь, что случилось, когда чудище ударило тебя? Ты видела Когтя?
     В глазах Пепелюшки промелькнуло замешательство.
     Я... я не знаю! - выпалила она, и Огнегрив пожалел о своем вопросе, увидев, какую боль доставляют ей воспоминания. - Я побежала прямо к обгорелому ясеню... Я слышала, Дымок говорил, что Коготь дожидается Синюю Звезду возле него... А потом налетело чудище и... больше я ничего не помню.
     Ты должна была видеть, что там очень узкая полоска травы! - медленно покачал головой Огнегрив. - Должно быть, ты выскочила прямо на Гремящую Тропу...
     "Почему Когтя не было на условленном месте? - снова подумал он, чувствуя закипающее бешенство. - Если бы он был там, он мог бы остановить Пепелюшку!" И снова в памяти всплыли зловещие слова Принцессы. Неужели это была ловушка? Он представил себе, как Коготь сидел с подветренной стороны, спрятавшись среди деревьев, пристально вглядываясь в узкую полоску травы, выжидая...
     Как поживает Облачко? - голос Пепелюшки отвлек его от мрачных картин, нарисованных воображением. Видно было, что бывшей ученице не терпелось сменить тему. Огнегрив и сам был не прочь отвлечься, тем более когда дело касалось сына Принцессы.
     Толстеет день ото дня! - с гордостью сообщил он.
     - Ужасно хочу увидеть его! Когда ты наконец принесешь его сюда?
     - Как только Чернобурка мне позволит, - ответил Огнегрив. - Она ни на секунду не спускает с него глаз!
     - Значит, она его полюбила?
     - Спасибо Звездному племени, она относится к нему так же, как к своим котятам, - протянул Огнегрив. - Честно говоря, я не особенно верю в ее привязанность к Облачку. Он слишком не похож на ее котят... - Огнегрив не мог не признать, что снежно-белая шелковая шкурка Облачка слишком сильно выделяла его среди остальных котят в короткошерстных пестрых шерстках лесных оттенков. - Я рад, - что он ладит с остальными котятами... - тут голос Огнегрива сорвался, и, чтобы скрыть волнение, он уставился в землю.
     - Что случилось? - мягко спросила Пепелюшка.
     - Просто вспомнил, как другие коты смотрят на него, - сердито повел плечом Огнегрив. - Они ведут себя так, будто он глупый... и совсем лишний.
     А Облачко это замечает? Огнегрив покачал головой.
     - Значит, и беспокоиться не о чем! - решила Пепелюшка.
     - Но ведь он пока не знает и того, что родился домашним котенком! Мне кажется, он считает, что пришел сюда из другого племени. Но если они не перестанут смотреть на него с таким отвращением, рано или поздно он поймет, что хуже остальных! - выпалил Огнегрив, раздраженно разглядывая свои лапки.
     - Хуже остальных?! - удивленно переспросила Пепелюшка. - Ты тоже родился домашним котенком, но ты-то точно ничем не хуже других! К тому времени, когда Облачко узнает о своем происхождении, он уже сможет доказать, что рожденный у Двуногих ничем не уступает рожденному в лесу. Разве не так было с тобой?
     - А что, если кто-нибудь скажет ему всю правду до того, как он будет готов ее принять?
     - Если он похож на тебя, то он готов с рождения!
     - Когда ты успела стать такой умной? - поразился Огнегрив. Пепелюшка с громким стоном повалилась на спину.
     Страдание - лучший учитель! - фыркнула она. Огнегрив ткнул ее лапой в живот, и Пепелюшка с писком перекувырнулась. - Неужели не догадался? - спросила она. - Ну скажи, с кем я общалась все это время?
     Огнегрив непонимающе склонил голову к плечу.
     С Щербатой, тупица! - подсказала Пепелюшка. - Со старой, мудрой, острой на язык Щербатой. От нее я многому научилась! - Она села. - Кстати, она сказала, этой ночью состоится Совет. Ты идешь?
     - Пока не знаю, - признался Огнегрив. - Надо будет спросить у Синей Звезды. Сейчас ко мне не слишком-то уважительно относятся в племени.
     - Все пройдет, - утешила Пепелюшка, прижимаясь к его плечу. - Тебе надо поторопиться, если хочешь узнать, берут ли тебя на Совет. Уже совсем темно!
     - Ты права, - кивнул Огнегрив. - Ты не будешь скучать тут одна, без Щербатой? Принести тебе чего-нибудь свеженького поесть?
     - Не соскучусь, - пообещала Пепелюшка. - А свеженького мне принесет Щербатая. Она всегда приносит. Похоже, от ее забот я скоро стану самой жирной кошкой во всем племени!
     Огнегрив просиял. Видно было, что к Пепелюшке возвращается ее обычная веселость. Ему очень хотелось остаться с ней подольше, но надо было идти узнавать, возьмут ли сегодня его на Совет.
     - До завтра! - мяукнул он. - Жди меня с кучей новостей о Совете!
     - Любопытно будет послушать, - важно кивнула Пепелюшка. - Иди и убедись, что Синяя Звезда берет тебя вместе со всеми! Торопись!
     - Уже бегу! - вскочил Огнегрив. - Пока, Пепелюшка.
     - До скорого!
     У края поляны Огнегрив остановился и поискал глазами Синюю Звезду. Она сидела у входа в свою пещеру и разговаривала с Синеглазкой. Дождавшись, пока Синеглазка поднимется, чтобы идти, Огнегрив приблизился к предводительнице. Стройная синеглазая кошка, отходя, рассеянно кивнула ему.
     Синяя Звезда понимающе посмотрела на Огнегрива.
     Хочешь пойти на Совет? - спросила она. Огнегрив открыл было рот, но Синяя Звезда не дала ему заговорить: - Все воины хотят отправиться со мной, но я не могу взять с собой всех. Огнегрив разочарованно понурил голову.
     Я просто надеялся снова увидеть племя Ветра, - пояснил он. - Хотел узнать, как они устроились, как жили с тех пор, как мы с Крутобоком привели их домой.
     Синяя Звезда недобро сощурила глаза.
     - Не надо лишний раз напоминать мне о том, что вы с Крутобоком сделали для племени Ветра! - резко сказала она, и Огнегрив втянул голову в плечи. - Однако ты молодец, что не забываешь о них... Вы с Крутобоком пойдете сегодня на Совет.
     - Спасибо, Синяя Звезда! - радостно мяукнул Огнегрив.
     - Совет обещает быть не простым, - предупредила предводительница. - Сумрачному племени и Речному придется многое объяснить нам.
     Огнегрив пошевелил ушами, чувствуя тревогу и возбуждение. Очевидно, Синяя Звезда собирается потребовать у Метеора и Черняка объяснений по поводу их вторжений на территорию Грозового племени. Почтительно поклонившись предводительнице, он отправился прочь.
     Выбирая из кучи свежатины двух упитанных полевок для Чернобурки, Огнегрив увидел возвращающуюся в лагерь Щербатую. Лапы целительницы были перепачканы землей, рот набит узловатыми корешками. Очевидно, экспедиция за окопником удалась на славу.
     Огнегрив понес мышек в детскую. Чернобурка сидела и кормила Облачко. Остальных котят она уже отлучила от сосцов, и очень скоро Облачку тоже предстояло впервые попробовать свежатины.
     Чернобурка подняла голову и озабоченно посмотрела на Огнегрива.
     Я только что послала за Щербатой! - сказала она.
     Огнегрив похолодел от страха.
     - Что-то с Облачком?!
     - Сегодня малыша немного лихорадит. - Словно в подтверждение ее слов котенок перестал есть и беспокойно запищал. Чернобурка нагнулась к нему и лизнула между ушками. - Ничего страшного, но я все же хочу узнать, что скажет Щербатая. Я... я не хочу рисковать.
     Огнегрив вспомнил, что полосатая королева совсем недавно потеряла своего котенка, и взмолился Звездному племени, чтобы ее опасения были вызваны излишней осторожностью. Однако, приглядевшись, он заметил, что Облачко ведет себя не так, как обычно.
     После Совета я зайду проведать вас, - пообещал он.
     Он вышел из детской и побежал к общей куче, чтобы выбрать себе что-нибудь на ужин. После слов Чернобурки у него начисто пропал аппетит, однако он понимал, что перед походом к Четырем Деревьям надо как следует подкрепиться.
     Возле кучи уже стояли Долгохвост с Дымком, поэтому Огнегрив сел поодаль, дожидаясь, пока они отойдут.
     - Что-то сегодня не видно нашего Домашнего Облачка, - громко сказал Долгохвост, и Огнегрив задрожал от привычной злобы.
     - Наверное, понял, наконец, как глупо выглядит, и решил спрятаться в детской! - подхватил Дымок.
     - Хотел бы я посмотреть, как он начнет охотиться! Всякая добыча издалека увидит его белую шкуру и разбежится кто куда! - презрительно фыркнул Долгохвост.
     - А может, они примут его за гриб-дождевик? - изощрялся в остроумии Дымок, искоса поглядывая на Огнегрива.
     Огнегрив прижал уши и обернулся. К яслям бежала Щербатая, волоча в пасти охапку сушеной ромашки. К сожалению, появление целительницы не укрылось от внимания насмешников.
     Похоже, наш деточка подхватил простуду! - обрадовался Долгохвост. - Кто бы мог подумать! Правильно говорила Златошейка, он не доживет до сезона Юных Листьев! - Полосатый кот обернулся и нагло посмотрел на Огнегрива, ожидая его реакции, но тот лишь молча встал и подошел к куче свежатины. Вытащив дрозда, он отошел подальше и принялся за еду, чувствуя себя отравленным этой постоянной злобой.
     Крутобок ужинал в кустах крапивы вместе с Ветрогоном.
     Привет! - весело крикнул Ветрогон, когда Огнегрив проходил мимо. - Хорошо поохотился?
     Да, спасибо, - ответил Огнегрив. Крутобок даже не поднял головы.
     - Синяя Звезда сказала, что ты можешь пойти на Совет, - сообщил ему Огнегрив.
     - Я знаю, - не прекращая жевать, отозвался Крутобок.
     - А ты пойдешь? - спросил Огнегрив у Ветрогона.
     - Спрашиваешь! Сегодня там будет представление! Огнегрив прошел мимо них и нашел себе спокойное местечко у края поляны. В голове его продолжали звучать издевательские слова Долгохвоста. Неужели племя так никогда и не примет белого малыша? Огнегрив устало закрыл глаза и принялся вылизываться.
     Когда он повернул голову, чтобы вымыть бочок, усы его уперлись во что-то мягкое. Он открыл глаза и увидел рядом с собой Горчицу. В лунном свете ее рыжая шерстка отливала серебром.
     Мне показалось, ты скучаешь в одиночестве, - мяукнула она, опускаясь рядом с Огнегривом. Потом вдруг повернула голову и принялась энергично вылизывать ему спину.
     Сквозь полуопущенные веки Огнегрив заметил, что из пещеры учеников за ними во все глаза наблюдает Дымок. На его серой морде были ясно написаны изумление и злобная ревность. Честно говоря, Огнегрив и сам был потрясен неожиданной нежностью рыжей кошки, но ее участие было так приятно, что он не посмел задавать вопросов.
     - Ты идешь на Совет? - спросил он.
     - Да, - не сразу ответила Горчица. - А ты?
     - Тоже. Похоже, Синяя Звезда собирается потребовать объяснений у Метеора и Черняка.
     Он подождал ответа, но Горчица продолжала молча смотреть в быстро темнеющее небо.
     Если бы я была воином! - прошептала она. Огнегрив привычно напрягся, но в голосе ее не было и следа зависти или обиды.
     Огнегрив почувствовал себя смущенным. Он начал тренироваться позже Горчицы, но стал воином почти два месяца назад.
     Уверен, тебе не долго осталось ждать! - горячо заверил он. - Я не сомневаюсь, что Синяя Звезда очень скоро присвоит тебе воинское имя!
     - Как ты думаешь, почему она так медлит? - спросила Горчица, с тревогой заглядывая ему в лицо своими бледно-зелеными глазами.
     - Не знаю, - признался Огнегрив. - Вспомни, она болела, потом начались проблемы с Сумрачным племенем и Речным. Наверное, ей сейчас не до того.
     - Но ты сам говорил, что сейчас как никогда нужны воины! - возразила Горчица.
     Огнегрив внезапно почувствовал острую жалость к ней.
     - Я думаю, она просто... ждет подходящего момента! - Он понимал, что это звучит не слишком обнадеживающе, но ничего другого просто не приходило в голову.
     - Может, это будет в сезон Юных Листьев? - вздохнула Горчица. - Как ты думаешь, когда тебе дадут нового ученика?
     - Не знаю. Синяя Звезда пока ничего не говорила.
     - Может, она хочет дать тебе на воспитание Облачко, когда он подрастет?
     - Было бы здорово! - Огнегрив посмотрел через поляну в сторону детской. Неужели Щербатая еще не закончила осматривать Облачко? - Если малыш доживет до этого!
     - Разумеется, доживет! - горячо заверила Горчица.
     - У него лихорадка, - понурившись, прошептал Огнегрив.
     - Все котята проходят через это! - отмахнулась Горчица. - С его густой шерсткой ему вообще нечего бояться! Мигом поправится, вот увидишь! В такой шубке очень удобно охотиться во время Голых Деревьев, ведь она почти не видна на снегу. Дичь низа что не заметит твоего Облачка, так что он сможет подкрасться к ней в два раза ближе, чем какой-нибудь лысый Долгохвост! Огнегрив довольно заурчал, чувствуя, как тревога понемногу отступает. Горчице удалось поднять ему настроение. Он вскочил и радостно лизнул ее в макушку.
     Пошли! - скомандовал он. - Слышишь, Синяя Звезда зовет котов на Совет!
     У выхода из лагеря они присоединились к остальным. Все были молчаливы и сосредоточенны.
     Синяя Звезда взмахнула хвостом и повела своих воинов через папоротниковый туннель к подножию склона. Ночной лес сверкал серебром в холодном свете луны. Коты бежали к Четырем Деревьям. Облачка белого пара вырывались из пасти Огнегрива, лесная земля холодом обжигала лапки.
     Впервые с тех пор, как Огнегрив присоединился к Грозовому племени, Синяя Звезда не стала медлить на гребне холма, внутренне готовясь к Совету. Она решительно бросилась вниз, и воины молча последовали за своей предводительницей.